Впрочем, в этом зале у Тассадара был один верный союзник.
— Эн Таро Адун, Претор Феникс.
— Эн Таро, Вектор, — тут же откликнулся глава Тамплиеров Аиура. Во всем, что касалось военного дела, старый друг Тассадара имел голос, равный голосу любого из членов Конклава.
— Не буду поздравлять вас с возвращением, Вектор, — заговорил Алавер, когда с формальностями было покончено. — Вы уходили с лучшим флотом протоссов, а вернулись с кучкой потрепанных кораблей, часть которых грозит развалиться на части в любой момент. Конклав ждет ваших объяснений.
Тассадар подобрался — начинался, наверное, самый важный доклад, больше похожий на трибунал, в его жизни. Нельзя обращать внимания на провокации — безвозвратно потеряна всего десятая часть флота, все остальные корабли вполне ремонтопригодны и могут быть возвращены в строй всего за год. Нельзя думать о том, что Конклав был осведомлен о ходе кампании — Талларис, а затем и Тассадар отправляли отчеты строго по расписанию, раз в месяц.
— Я начну с уже известных всем фактов, дабы Конклав мог составить целостную картину произошедшего.
Итак, чуть более семи лет назад, на границе сектора патрульная флотилия перехватила странных созданий, способных перемещаться в космосе самостоятельно, не прибегая к помощи каких либо механизмов. Создания не проявляли агрессии и патрульные легко смогли захватить их, чтобы затем доставить на исследовательскую станцию Ламия IV, где было сделано весьма… неоднозначное открытие. Создания, получившие название «зерги» были созданы с помощью технологий Зел-Нага и являются, с определенной точки зрения, нашими братьями.
Следуя стандартным процедурам раздела Кодекса Ди-Ул, регламентирующим действия при обнаружении новой расы, было проведено полное генетическое исследование, принесшее еще целый ряд весьма занятных открытий. Зерги обладают очень пластичным, на грани нестабильности, и весьма сложным генокодом, в котором были обнаружены следы сотен различных вариаций. При столь сложной генетической архитектуре исследователей крайне поразил тот факт, что зерги не выказывали ни малейших признаков разумности, не реагируя ни на что, исключая кормежку.
Все шло по плану ровно до того момента, когда исследователи перешли к следующему пункту программы исследования, а именно — ментальному сканированию. При первой же попытке проникнуть в разум захваченных зергов трое протоссов скончались на месте, а выжившие рассказывали о мощном ударе чего-то огромного, источавшего обжигающую ненависть. Вскоре после этого связь со станцией была потеряна.
Поднятая по тревоге Золотая Армада, прибыв на Ламию VI, второй спутник ледяной планеты ZX-123B, обнаружила кишащую зергами станцию. Десанту, высадившемуся на поверхность планеты, удалось уничтожить атаковавших и захватить несколько боевых особей живыми.
Второе ментальное сканирование осуществлялось командой сильнейших псиоников флота, возглавляемых лично Вершителем Талларисом. Оно мало чем отличалось от первого — Вершитель, принявший на себя основной удар, погиб, но пока Нечто, контролирующее зергов, было занято им, нам удалось кое-что выяснить, а именно — координаты мира, из которого пришли зерги, естественно, вне пределов сектора Копрулу.
Золотая Армада получила приказ уничтожить обнаруженный мир, что с успехом и сделала, — единственным, и пока наилучшим способом, которой мы смогли изобрести. Мы просто испепелили планету дотла с орбиты. Рой зергов был разбит, Армада отправилась домой.
Тассадар замолчал, всеми фибрами своего Дара ощущая повисший в воздухе вопрос: «Как безоговорочная победа превратилась в «почти поражение?»
— На пути домой к нам пришел сигнал бедствия с маяка, оставленного у планеты одной из младших рас. Зерги, которых мы полагали уничтоженными, вторглись на беззащитную планету и, когда мы добрались туда, уже захватили большую ее часть.
В этот раз мы не могли просто сжечь планету, ведь на ее поверхности еще оставалось несколько миллионов аборигенов, подпадающих под защиту Кодекса. Мной было принято решение вступить в наземное сражение, чтобы дать время эвакуировать местных на корабли Армады, а затем уже повторить процедуру зачистки.
Самопровозглашенный Вершитель вновь сделал паузу, вновь переживая тот бой. Наверное, единственный момент кампании, за который он чувствовал вину.
— Это оказалось ловушкой. Мы недооценили противника, обманутые той легкостью, с которой он позволил нам уничтожить планету в прошлый раз. Дождавшись, когда большая часть десанта окажется втянутой в сражение на поверхности планеты, Армада была атакована огромным роем зергов — родственников тех разведчиков, что были способны перемещаться в космосе. Массированный огонь этих отвратительных созданий оказался опасен для любого корабля флота, включая Гантригор, и, когда наши плазменные щиты были пробиты, другая модификация «пустотников» высаживала на корабли абордажную команду.
Именно в неразберихе первых минут боя Золотая Армада и понесла большую часть безвозвратных потерь, хотя, в конце концов, отозвав часть войск с планеты, мы смогли отбросить и перебить космические силы зергов, а затем уничтожить тех, кто остался внизу. Выжившие аборигены…
— Сейчас нас интересует судьба флота, Вектор, — прервал Тассадара один из членов Конклава, заставив сидящего рядом Феникса выпустить неодобрительный импульс. — Мы прекрасно знаем о вашей с Претором симпатии к младшим расам, Тассадар, но не стоит ставить интересы низших рас выше выживания протоссов.
Тассадар взял паузу на пару мгновений, в который раз едва сдержав раздражение. Может быть, он и совершил ошибку, отправив все войска на планету, но даже сейчас не сомневался в правильности решения защитить оказавшуюся между молотом и наковальней младшую расу, едва открывшую паровой двигатель. Хотя доля истины в словах Судьи, несомненно, была, — начни он орбитальную бомбардировку сразу по прибытии — и большей части потерь удалось бы избежать.
— Атака была отбита, захваченная Роем планета — уничтожена, но стал очевидным тот факт, что так просто нам не одержать победу. Запрошенные у Конклава дальнейшие распоряжения… задержались, — как Тассадар не старался, в последнем слове явственно прозвучал сарказм — верховный орган власти протоссов просто испугался принимать решение. — И в конце концов мной был получен приказ действовать по обстоятельствам.
Золотая Армада отправилась за пределы сектора Копрулу с целью отыскать сердце Роя. Собственно, именно этим мы и занимались большую часть времени. Мы выиграли все сражения, в которые вступали, уничтожив несколько десятков планет, на которых обнаруживали следы зергов, но не приблизились к победе ни на шаг — Рой будто не замечал миллионов уничтоженных нами существ, спустя несколько месяцев отправляя в бой еще более сильную армию.
