До сей поры Дагмар доверял выбору своего учителя. Это было определённым компромиссом с собственной совестью. Я не охочусь, меня просто кормят. Я не виноват. Я-НЕ-ХИЩНИК. Но Лорэлай сказал:
— Я хочу показать тебе клуб. Сегодня ночью ты выберешь себе жертву сам.
— Погоди, зачем? Я доверяю тебе…
— Не сомневаюсь, — приятная улыбка в ответ. — Но, тем не менее, ты должен, наконец, осознать свою природу до конца. Ты должен научиться сам приговаривать к смерти.
— Почему? — несчастным голосом спросил Дагмар. — Зачем это нужно?
— Затем, что ты дошёл до грани, — Лорэлай стоял близко, почти касаясь его губ своими губами. — За ней — либо твоё подчинение мне, либо наше с тобой равенство. Ты же не хочешь называть меня своим господином?
О нет, подумал Дагмар, вздрогнув от укола своего давнего, полузабытого презрения. Чтобы какая-то певичка…
— Ты выберешь себе жертву сам, — размеренно проговорил Лорэлай, кивая в такт своим словам. — Если ты сможешь сделать правильный выбор, то это будет означать, что труд Эриха не пропал даром. И что он действительно сумел во второй раз создать равного мне…
Дагмар волновался. И чувствовал что-то очень похожее на страх. Что-то среднее между ожиданием первого свидания и приёмом у врача.
Но вот настал этот вечер. Дагмар обнаружил в своей комнате на кровати странное одеяние. Чёрный винил. Глава «Танатоса» вздрогнул. Эта холодная гладкая ткань ассоциировалась у него исключительно с мёртвыми солдатами. Это не одежда. Это упаковка. Дагмар не прикоснулся к странному наряду, состоявшему из длинного, до полу, килта, безрукавки с замочком на спине и двух высоких перчаток. Надеть такое — значит, признать собственную смерть. Живые не должны носить ничего подобного.
Если Лорэлай хочет шика, то Дагмар может облачиться и в свою пурпурную мантию.
Лорэлай вошёл, когда Дагмар заканчивал накладывать макияж — вокруг глаз чёрным и красным, жирными полосами, напоминающими о фресках в древних египетских усыпальницах.
— Да, да, сейчас иду… — бегло ответил Дагмар, поворачиваясь. И медленно приоткрывая рот в изумлении. Он привык видеть Лорэлая в строгих френчах, пиджаках или даже старомодных фраках, и потому виниловый наряд, точно такой же, как тот, который всё ещё лежал на кровати, смотрелся просто диковинкой.
Дагмар впервые увидел, как Лорэлай красив. Раньше певец казался ему обыкновенным южанином. Но сейчас это создание напоминало какого-то экзотического бога. Жёсткий высокий корсет превратил его в подобие филигранной статуэтки из эбенового дерева, покрытого чёрным лаком. Тонкие серебряные браслеты на плечах казались нитками, холодно поблескивающими на фоне бронзово-шоколадной кожи. Чёрные волосы были стянуты в хвост несколько выше, чем обычно, и закреплены обсидиановой заколкой с замысловатой резьбой. Высокий жёсткий ошейник держал его шею горделиво прямой. И от этого лицо его казалось отрешённым, как у святого. Прекрасное лицо. Неподвижное и мёртвое. С яркими тёмными глазами, подведёнными по контуру. Надо же. У него действительно красивые глаза.
Дагмар сглотнул и прошептал:
— Лорэлай…
— Да? — тот бегло улыбнулся и сразу же сменил тему. — А почему ты до сих пор не готов?
— Я готов. Только решил надеть что-то более… хм… привычное…
— Даг, — грудным баском усмехнулся вампир, прикоснувшись к плечу бывшего корпората виниловыми пальцами, — я понимаю, что тебе этот маскарад не слишком по вкусу, но так надо. Если я представлю тебя как своего эм…
Ну? Преемника, друга, брата — Дагмар ждал нужного определения.
— … ученика, — выбрал слово Лорэлай, — то ты должен выделяться в толпе прочих, пришедших в клуб. Ты же хочешь, чтобы отношение к тебе было приличествующим?
Дагмар растерянно кивнул. Лорэлай улыбнулся одними губами, чуть опустив ресницы.
— Вот и хорошо. Считай это просто форменной одеждой. Ведь ты же не отправился бы на деловые переговоры в этом своём… кхм… покрывале.
Дагмар оглядел бордовую драпировку, недоумевая.
— Я жду в машине полчаса, — сообщил Лорэлай. — Макияж, если хочешь, оставь таким. Тебе идут красные губы.
Он мягко улыбнулся и вышел из комнаты.
Дагмар с неприязнью посмотрел на предложенную «форму». По образу и подобию. Изящному певцу, может быть, и шло всё это. Но Дагмар предпочитал не выставлять на показ своего тела, далёкого от совершенства. Винил мигом выпятит все недостатки. Может быть, Лорэлай специально выбрал такой наряд, чтобы показать своё превосходство? Дагмар помешкал некоторое время и всё-таки натянул на себя странное одеяние. Посмотрелся в большое зеркало. Пожалуй, не так плохо, как казалось. Но всё же неуютно. Винил холодный и гладкий, как внутренности мёртвого удава. Дагмар решительно стащил с себя безрукавку и килт и вышел к машине в своей тоге.
— А ты упрямый, — усмехнулся Лорэлай уголком рта, глядя в затылок шофёру, когда Дагмар опустился рядом.
— Скорее я консервативный, — не менее любезно ответил Дагмар и откинулся на спинку мягкого кожаного сидения, расправляя пальцами складки своей бордовой накидки.
Клуб располагался в Среднем городе, в тихом районе, в который сторонние прохожие предпочитали не заглядывать. От полиции здесь давно откупились, и в подвальчиках старинных домов можно было найти развлечения на любой вкус и купить всё, что угодно — от донорской почки до чёрных бриллиантов.
Дагмар ещё давно отметил, что Лорэлай любит чёрные бриллианты.
Любимый, так сказать, «флагманский» клуб Лорэлая назывался «Алым пологом» и располагался не в отдельном строении, а в подвальном помещении. Чёрный лимузин с тонированными стёклами подъехал к чёрному ходу какого-то офисного здания. Дагмар фыркнул. Можно подумать, Лорэлай действительно скрывает свою деятельность от полиции. Давно известно, что его клубы существуют уже почти на легальной основе. Ведь если на то пошло, они не нарушают ничего из того, что написано в конституции. Закон давно прогнил, как нос трупа, и теперь многое стало официально разрешённым. Кто же знал, что всё это «многое» Лорэлай соберёт по крупицам и сконцентрирует в отдельно взятых очагах порока и суицида?…
Лорэлай вышел из машины первым, грациозно подав руку молчаливому секьюрити. Дагмар прищурился. У него отличная память на лица, и его не сбило с толку даже то, что у этого зомби были сбриты с макушки длинные чёрные косички, что он был одет в чёрный костюм с белой рубашкой, и что на него нацепили чёрные очки. Таковы вкусы Эриха. Все его солдаты выглядят одинаково. Но ведь это же Аид. Тот самый Аид, который вместе с Фобосом так отчаянно защищал Дагмара во время нападения на головную башню корпорации. Аид был ярким и экзотичным — небольшой, но приятный плюс к его отличным боевым качествам. Но Эрих — не эстет, он не думает, что на боевых зомби ещё должно быть приятно смотреть. Дагмар в отличие от Эриха был эстетом. И потому едва заметно поморщился, узнав своего бывшего охранника в этом обезличенном клоне. А спустя пару секунд с силой стиснул челюсти, заметив, что вторым телохранителем является Фобос.
