Повелитель Юпитер появился в нужный момент: враг был уже достаточно измотан и потрепан. Его появление было сродни атаке засадного полка Дмитрия Донского при Куликовской битве и резко перевесило чашу весов в пользу юпитерианцев. До этого баланс сил находился в относительном равновесии, став таким после своевременного отвлекающего нападения исполнителей на Усилитель.
Несмотря на мгновенно выработанную Гавриилом стратегию, биться с Юпитером даже всеми силами смотрителей было что колоть молотком алмаз. Повелитель потому и являлся Повелителем, что представлял собой идеальное орудие для войны как в своей истинной, так и в материальной форме. Хорошая защитная реакция Юпитера с лихвой компенсировала его единственный недостаток – плохую маневренность. На каждый смотрительский гравиудар он успевал отвечать встречным, отчего пробить его защиту было невозможно.
Когда же Повелитель атаковал, любая контратака теряла всякий смысл. С подобным успехом можно было разить гравиударом несущийся навстречу метеорит. Те из смотрителей, кто посмел усомниться в боевой исключительности Повелителя и считал, что короля играет свита, жестоко поплатились за свое неверие уже в первые минуты боя.
Если бы смотрители сражались с одним Юпитером, у них были бы шансы, однако с его эффектным выходом остальные юпитерианцы, не желая выказывать перед Повелителем нерешительность, стали бросаться на людей с удвоенной яростью. Гавриилу стоило немалых усилий координировать действия подчиненных и не дать им утратить контроль над боевым порядком.
За это горячее утро пали лучшие из лучших: свирепый полинезиец Матуа, мудрый Свенельд, бессменный телохранитель, советник и друг Главы Совета Иошида. Место последнего без промедления занял сын Гавриила Симеон.
Смотритель Сатана не поддался на уговоры Главы Совета и не отказался от участия в битве, а встал плечом к плечу с остальными. По истечении вторых суток сражения он уже мало напоминал прежнего малоподвижного затворника подземелий. Сатана похудел, осунулся, однако не терял присутствия духа. Наоборот, от суровых боевых условий его врожденная ненависть ко всем и вся (кроме, разумеется, научной деятельности) только усилилась. У Гавриила складывалось впечатление, что Сатана решил отыграться на юпитерианцах за все свои прошлые претензии как к небожителям, так и к собратьям-землянам. Он вымещал накопленную за тысячелетия злость столь неистово, что заставлял содрогаться даже матерых Нептуна и Аида, а о юпитерианцах рангом пониже и говорить не приходилось. Гавриил, однако, не желал, чтобы такой ценный смотритель, как Сатана, сложил голову по горячности и втайне от него приказал двум смотрителям приглядывать за ним.
Сосредоточенный на битве, Гавриил вспомнил о том, что должно было произойти в это утро, лишь тогда, когда на окраинах Староболотинска послышался странный шум. Поначалу он представлял собой отдельные хлопки, которые с каждой секундой становились все чаще и чаще и через минуту слились в ревущий шквал. Сотни белых инверсионных следов от сгорающего ракетного топлива в беспорядке расчертили морозный воздух над городом и продолжали появляться безостановочно.
Президент свое обязательство выполнил. Осталось только надеяться, что затея с ракетами даст хоть какой-нибудь эффект, поскольку те, кто должен был сказать решающее слово, в выполнении своих обещаний были не менее пунктуальны.
Акселерат тоже услышал ракетные залпы, но, когда вышел из забытья и открыл глаза, ничего поначалу не заметил. Битва в небе все еще шла, и группа смотрителей продолжала редеть.
Мефодий не мог увидеть результаты первой волны газовой атаки по простой причине: залп был нацелен не на город, а на маячивших неподалеку от землян Сатиров. Сначала следовало нейтрализовать врага поблизости, дабы он не посмел вмешаться и сорвать столь тщательно запланированную операцию.
Однако вскоре все встало на свои места.
Исполнитель даже ненадолго отвлекся от своего бедственного положения – настолько заворожило его развернувшееся в небе зрелище. Инверсионные следы ракет закрашивали небосклон с такой же педантичностью, с какой Мефодий некогда покрывал грунтовкой холст. Приятная глазу лазурь таяла, а заменяла ее грязная изжелта-белая дымка, которую трудяга-ветер старательно размазывал в вышине в однотонный непривлекательный фон. Ракеты с газовым репеллентом разрывались в воздухе, распускаясь на этом фоне блеклыми несимметричными цветками. Хлопки слышались не переставая, словно кто-то швырял в огонь целые связки петард. Иногда ракеты не успевали разрываться в воздухе и достигали земли. Одна такая приземлилась неподалеку от Мефодия, разбросала снег и с грохотом разлетелась на части, выбросив при этом едкое белое облако.
Слезоточивого газа акселерат не опасался – его организм на такие слабоагрессивные вещества не реагировал. Обидно было, что все вокруг затянуло густой пеленой, сквозь которую не просматривалось даже то, что находилось в сотне метров от исполнителя.
Впрочем, обида терзала не только из-за этого. Обидно было остаться не у дел в такой ответственный момент. Обидно и горько, что погиб Мигель и неизвестно, выживет ли Кимберли. Обидно за остальных павших смотрителей и исполнителей. Обидно за обращенный в руины родной город. Обидно будет, если все это окажется напрасным…
Непроглядная мгла вокруг Мефодия продержалась очень долго. За это время он успел несколько раз провалиться в бессознательное состояние и снова выйти из него. И каждый раз становилось все сложнее определять грань между реальностью и блаженным забытьем.
Единственное, что долетало до ушей акселерата, был шквал ракетных разрывов, говорящий о том, что беспрецедентная по масштабу газовая атака еще продолжается. Сквозь нескончаемый грохот даже не прослушивались глухие звуки бьющих в землю гравиударов, так что узнать, прекратилась битва в небе или нет, Мефодий не мог, а почувствовать дрожь земли холодеющим телом уже не получалось.
Было удивительно, почему Мефодий, побывавший за эти двое суток в стольких переделках, еще не лишился слуха. Того, что ему довелось наслушаться, вполне хватило бы, чтобы оглох не только акселерат, но и смотритель. И потому, когда на исполнителя наконец обрушилась тишина, он не сомневался, что виной тому его слуховой аппарат, вышедший наконец из строя от колоссальных перегрузок.
Дабы лишить себя в этом последних сомнений, Мефодий выпустил слэйеры и прислушался, после чего немало удивился, отчетливо расслышав, как они со стуком вонзились в мерзлую землю. Значит, на слух в наступившей тишине пенять не приходилось.
