– Кра-асному?! – Девушка ахнула. – Из которого никто никогда не возвращался?
– Он уже зелёный благодаря мне, – искатель-девятка в очередной раз опрокинул бутылку, – но точно неудачников там сдохло больше двадцати… О чём это я? Так вот, мой друг погиб вчера.
– Не смог вернуться, как и многие, – произнёс молодой лейтенант.
– Да нет, всё он смог. Как и положено истинной ищейке, тобой упомянутой, он собрал на том конце коридора второй джампер, этим зафиксировав точку выхода из коридора. И назад вернулся… – Уже совсем пьяный ветеран прикусил до крови губу; горе буквально разъедало его, будто ядовитая кислота, и только алкоголь парадоксально служил противоядием. – Но облучился на том конце так, что умер ещё до того, как его поисковик на автопилоте вышел из реверсного внепространственного тоннеля. Понимаешь, если даже он сдох, что ж тогда тебе, пацан, светит в погоне за удачей?! А ничего!
– Та-ак, ну-ка подъём, – за спиной пьяного искателя вдруг возник коллега со знаками различия старшего лейтенанта и значком «Три Звезды», – тебя тут все уважают, Бэйзил, и по Владу мы скорбим не меньше твоего, но отрываться на молодёжи недостойно героя.
– Да кто отрывается-то?! Я пару слов от себя хотел лейтёхам… На вот, возьми, девонька, – мужчина с трудом встал на ноги и трясущейся рукой протянул девушке-лейтенанту огненную птицу своего погибшего друга, – пусть он теперь помогает тебе. А я всё! Пора остановиться…
Лана приняла его дар и проводила мужчину задумчивым взглядом. Старший лейтенант поддерживал убредающего девятизвёздочного искателя на ногах, чтобы тот не упал.
– Да не бери в голову, Лана, – парень попытался отвлечь её, – герой краски сгущает. Так принято, молодых страшными историями пугать. Если бы всё было настолько плохо, то он бы до «девятки» просто не успел дослужиться.
– Чтоб ты знал, мы только что говорили с капитаном Бэйзилом Яном Боксилевски. Тем самым, прыжковый опыт которого мы изучали на курсах.
– Ничего себе! Что ж он так расклеился…
– Имеет право. Он столько проходов открыл, что может хоть с голым задом бегать по главной площади. Хотя возможно, ты прав, что не так уж оно всё запущенно. – Девушка сняла головной убор и повесила талисман себе на шею. – В любом случае эта птица не помешает. Ловить удачу – не простая охота.
– Старинная реликвия, наверное, – изонаторанин поднял руку и, взяв талисман, легонько потянул за шнурок, привлекая девушку к себе, – какая-нибудь летающая рептилия из диких миров, символизирующая жаркую стра-асть…
– Это феникс, огненная птица, из пепла возрождающаяся. – Девушка высвободила фигурку и ловко увела свои губы с дистанции поцелуя. – А ты, Эль, наверное, в учебке ни одной юбки не пропустил?
– Пропустил, – красавчик улыбнулся, – тебя. Но думаю, самое время это исправить. Ну, ты же слышала, что сказал девятизвёздочный герой. Неизвестно, какой из прыжков и как скоро станет последним для нас, так что успевай наслаждаться каждым вздохом и не только.
– Даже и не мечтай, лапуля, – девушка рассмеялась, чем несколько обидела молодого человека, – довольствуйся теми, кого уже успел покорить. Я точно не для тебя, да и ты не в моём вкусе, мне скорее понравится по-настоящему бородатый мужчина, а у тебя только бакенбарды. Пока! Может, как-нибудь встретимся в пути. Хотя вряд ли, мой путь в другую сторону ведёт.
Она встала из-за стола, козырнула изонаторанину и зашагала к выходу из столовой. На неё оглядывались мужчины и даже женщины, сидевшие за столами. Что и говорить, не так уж часто настолько красивые девушки идут в боевые подразделения смертников.
Но эта Лана Светолов вообще резко выделялась из общего ряда. От неё веяло смертельной опасностью, что сразу подмечали офицеры опытные, сведущие, и чего не заметил самоуверенный юнец-лейтенант. Ему стоило подумать трижды, прежде чем тянуть к настолько серьёзной девушке губы и тем более какие-нибудь другие части организма.
Глава вторая. Искатели не ошибаются дважды
– Добрый наш боевой товарищ, хочу тебя обрадовать в кавычках. Тебе тоже придётся назад возвращаться…
– Что значит тоже? Разве не все вернёмся? – переспрашиваю командира. Как-то подозрительно он построил только что произнесённую фразу, но главное, этот его вкрадчивый тон… зна-аем такой, сейчас обязательно выдаст что-нибудь этакое.
И он, конечно, подтверждает обоснованность моего настороженного ожидания.
– Не все. Кому-то придётся… э-э-э… возвращаться вперёд. Без арьергарда никак не обойтись, хочешь, не хочешь, а есть такое слово НАДО…
– А-а, значит, мы с тобой вдвоём…
– Не мы. Я. Только я.
Более того, он оправдывает подозрение целиком и полностью. С перевыполнением плана.
Вскакиваю с табурета, который с грохотом отлетает в сторону, и… хочу что-нибудь выкрикнуть, но задыхаюсь от возмущения и судорожно хватаю ртом холодный воздух, как выброшенная на берег рыба.
– К… к… как-к э-это?! – наконец удаётся исторгнуть мне, когда челюсть хоть немного перестаёт трястись.
В этот момент наш добрый боевой товарищ вопрошает:
– Командир, то приказанье, иль я могу высказать мненье?
– Это приказ, друг, но мнение выскажешь обязательно.
– Приказанное всё едино не обсудить, на то и приказано, чтоб исполнять неукоснительно… – ворчит товарищ. Он совершенно прав, но как поступать в том случае, когда приказ равносилен подписанию смертного приговора?
Мне-то КАК БЫТЬ теперь?!!
Если мы сейчас разойдёмся в разных направлениях, останется ли хотя бы один-единственный ничтожный шансик, что в этой вселенской бесконечности наши с ним тропы ещё раз пересекутся?! Есть ли хоть где-то ещё один перекрёсток нашей встречи, точка скрещения линий наших судеб?.. Ведь только в реку памяти можно войти и дважды, и трижды, и тысячежды, к счастью, на то и дарована нам эта река, величайшее наше благословение и проклятие. Но чтобы повторно войти в реку судьбы, должно случиться истинное чудо, а оно уже случалось однажды. Мой жизненный опыт подсказывает, что дублю – не бывать.
– Отчего же. Если кто-то из вас двоих предложит альтернативный план, который способен перещеголять мой, я отменю приказ. Пока не началось выполнение задачи, такая возможность всегда остаётся.
– Всегда остаётся… – эхом повторяю я. Как отчаянно хочется утешить себя напоминанием об этой спасительной возможности…
Но я уже понимаю, обескураженно осознаю, что другого варианта нет и быть не может. И не могло. Из нас троих только он, наш комотряда, способен действовать в одиночку, сунувшись в самое пекло. Только у него имеются на это силы, умения, средства и… так сказать, необходимые связи в определённых кругах сущностей и явлений. А мы ему нужны для выполнения других задач. Не менее важных, но всё же не настолько трудных… Причём этих параллельных задач наверняка две, и они разные, в различных местах и даже временах скорей всего. Иначе командир отправил бы назад только одного бойца, нашего боевого товарища.
