Кабинет Тиарха представлял из себя помещение овальной формы, по стенам которого выстроились стеллажи с книгами, Клавдий заметил пару, которых не читал сам, что приятно удивило очищающего. Дорогой утонченный стол с витыми ножками и узорами на ящичках из эльфийской древесины стоял чуть поодаль от окна. Перед ним располагались кожаные глубокие кресла и мягкие диваны, расставленные друг напротив друга.
- И так, - Тиарх занял свое место за столом, - что же случилось, магистр?
- Господин Тиарх, - Клавдий удобно уселся на диване; отряд ждал командира в коридоре, - не буду многословен: на вашей территории разгуливает изгой. - Никакой реакции на лице собеседника не последовало. Клавдий продолжил: - Надеюсь, вам известно, что это означает и чем это может грозить вашей семье?
- Явно ничем хорошим, магистр Кладий. - Тиарх подошел к одному из шкафчиков, откуда достал темную бутылку вина. - Не желаете? - Глава семьи разлил по бокалам пряное душистое вино. - Великолепный аромат, а какой цвет! Потрясающе! Мой отец был гением, магистр, ге-ни-ем. Это одно из лучших наших вин, как вам? - Кладий вежливо кивнул. - Но я хочу его превзойти, и я почти на пороге, магистр. Мы вот-вот выведем новый вкус Пассито, что позволит нам оставить далеко позади Спаронелли и Дьяччи, - он сделал паузу, - однако они вставляют мне палки в колеса! - Тиарх гулко ударил кулаком по столу.
- Можно узнать, каким образом? - Потягивая замечательное Пассито десятилетней выдержки (Кладий знал толк не только в святом учении, но и в винах), поинтересовался магистр.
- Мастера в тепличных условиях и не без помощи магии ускорения вывели несколько новых сортов. Вкус великолепный! Цвет восхитительный! Но это эксперимент в теплице и при помощи магии, а реальность зачастую обманчива. Поэтому мы засеяли новые сорта лозы по всей территории среди старых сортов, чтобы мои "соседи", - последнее слово Тиарх выплюнул с дикой ненавистью, - не смогли их найти и не учудили ничего, что могло бы навредить состоянию моей семью. Образцов у нас больше нет, а выводили мы их не год и не два, путем многих проб и ошибок. И что вы думаете? Скоро должен созреть урожай, а на моих полях стала твориться чертовщина! - Клавдий напрягся. - Урожай начал гореть! Лоза постепенно чем-то заболевает и засыхает, мои мастера ничего не могут поделать с этим! Но самое главное, что земля после этой кары Всевышнего не плодоносит, вы понимаете? Если так пойдет и дальше, то я ни то, что новый сорт не выведу, на мне вообще закончатся многовековые труды моей семьи! Я знаю, это все Дьяччи или Спаронелли виноваты! - Тиарх налил себе полный бокал и залпом его опустошил, будто пил не вино, а крепкую "Слезу" гномов.
- Господин Тиарх, у вас есть карта, на которой указаны места засевов нового сорта?
- Конечно, - он открыл замок с магической защитой и расстелил на столе карту, - вот она. Красными крестиками указаны места засевов. Всего таких мест пять.
- А можете показать, какие места подверглись нападению?
На карте появилось четыре черных круга, два из которых "съели" места засева.
- Так, а теперь позвольте. - Клавдий взял у Тиарха перо и обвел место сегодняшнего ритуала.
На карте одной красной точкой стало меньше, но не это насторожило магистра: схема мест проведения ритуалов напоминала семиконечную звезду, но еще недостроенную до конца. Если это то, о чем думал Клавдий, то семьи соперники (если это вообще они) переходят все возможные границы, а дела Тиарха ужасно плохи.
Предупредить, однако, хозяина он не успел: под потолком, в самом углу комнату, он почувствовал враждебную энергию. "Святое копье" вошло точно в цель и развоплотило враждебную сущность; в комнату ворвались очищающие с обнаженным оружием и боевыми плетениями наготове. Тиарх же с ужасом смотрел на происходящее и не понимал абсолютно ничего.
- Астральное тело, развоплотил. Но оно успело передать информацию изгою. Дарус, хватай карту и быстро изучи. Выведешь нас в темноте в нужную точку. Остальные живо за лошадьми! Господин Тиарх, договорим с вами позже. - Бросил на ходу Клавдий и скрылся в дверном проеме.
Тиарх остался стоять как вкопанный, так и не поняв, что на самом деле произошло.
Очищающие, направляемые Дарусом, уже мчались что есть мочи на предположительно место проведения ритуала. Магистр вкратце обрисовал ситуацию, и никому из паладином не нравилось происходящее. Если предположения Клавдия были верны, то семье Дивордо не сулит ничего хорошего надвигающаяся беда.
Изучать карту ночью, а после направлять отряд в нужную сторону - дело неблагодарное, особенно для того, кто был обучен выжигать ересь и нечисть с лика Гирида. Впрочем, если об этом просил лично магистр Клавдий, то Дарус не возражал: тот пользовался безграничным уважением каждого члена отряда, и его приказы исполнялись беспрекословно.
За час очищающие добрались до нужного места, но не чувствовали никаких признаков готовящегося ритуала. Ничего. Пусто. Рядом и близко не творилась никакая магия, что могло означать только одно: изгой выбрал другое место.
- Бездна! - выругался Дарус. - Простите, магистр Клавдий, но, похоже, что мы его упустили.
Ответа не последовало. Паладины обернулись, но магистра с ними не было, как не было и еще одного товарища, Маркуса.
- Хах! Вот же старый лис! Решил взять изгоя сегодня. - Процедил сквозь зубы Дарус. - Не расслабляемся, нам еще столько же скакать! Не оставим же мы магистра одного?
И вновь ответа не последовало. В этом отряде перечить приказам Клавдия и обсуждать их мог лишь сам Клавдий, впрочем, как и оставлять товарищей. Очищающие вновь ринулись в путь.
"Называется, пересекли долбаную границу со Сфатом. Это ж надо было такому приключиться. И почему везения всегда кончается в самый нужный момент?", - пока Максим разговаривал сам с собой, его товарищи по оружию думали над планом дальнейших передвижений. Выходило туго, потому как голоса разделились и теперь собрание переросло, скорее, в ор, нежели напоминало цивилизованное обсуждение.
Отряд разделился на два лагеря. Первый, во главе с Ланом и Вартом, считал нужным перейти границу вброд, несмотря на возникшие трудности. Второй же лагерь, включающий в себя паладина и гнома, яростно противился против такого развития событий. И на то были весомые причины.
Дорога к границе со Сфатом не преподнесла неприятных сюрпризов: отряд все так же ночевал в деревушка, чуть в стороне от дороги, и миновал эльбские патрули. "Цепь" с тех пор работала без перебоев: Кладий выбивался из сил, но следил за тем, чтобы ни один разумный больше не навредил его драгоценному плетению. Спустя три дня они достигли намеченной цели, но картина, представшая перед отрядом, не вселяла надежд на успешное выполнение задуманного. Если об эльбском форте на границе со Сфатом отряд знал и готовился эту трудность преодолеть: пройти территорию либо ночью, либо уйти вовсе чуть южнее, то к встрече с церковниками Макс и компания оказались не готовы.
