«Я всегда бежал из толпы. Меня везде считали выскочкой и ненормальным. Я не умею быть другим!»
«Ты устал, Глебушка, - напомнила Зона, ласково, как когда-то мама. – Устал быть оборотнем».
Глеб застонал, он не мог ни отдаться порыву, ни разобраться в себе. Хор, не сбившись ни на мгновенье, сменил жизнеутверждающий гимн на негромкое песнопение.
Глеба осторожно коснулись.
- Мишка?!
Смущенно улыбающийся и живой, перед Глебом стоял Ворон. Одной рукой он держался за человека с глупым от счастья лицом. Другая оставалась свободной, и Глебу до обмирания в груди захотелось вложить ладонь в ладонь друга.
- Глеб, ты можешь вернуться, - сказал Мишка, отводя руку. – Выйти так же, как пришел.
- Я не знаю… А ты?
- Мне некуда возвращаться, - не похоже, чтобы Мишка огорчался. – Ты же помнишь?
Глеб, конечно, помнил канувшего в дебрях запретного леса мертвяка. Ворона с развороченной пулями грудью.
- Я не могу уйти, - признался Глеб. – И не могу остаться.
- Чего же ты хочешь? – Мишка говорил серьезно, без тени раздражения.
- Быть человеком… - Глеб сам поразился, как глупо и не к месту прозвучали его слова.
- Глеб, ты все неправильно понимаешь, - качнул головой Ворон. – «Быть человеком» ты можешь только сам. Твоя душа – это твоя Зона, личная. Провешь ее, обозначь аномалии, собери чудные артефакты. А здесь… тебе могут лишь помочь. Ты напрасно думаешь о Зоне, как о кошмаре, вроде раковой метастазы. Это не так, Зона, она… просто иная. Но не жестокая, я теперь знаю. Когда-то один человек попросил помощи, и Зона поняла, как сумела. Какой помощи ты ждешь?
Глеб окончательно смешался.
- А ты? Мишка, чего просил ты?
- Просил?.. - Ворон грустно улыбнулся. – Сущие глупости. Сюда ведь приходят, если некуда идти. Как в хоспис. Чего просят в хосписе?
Рамзес помолчал.
- Мне тоже некуда, я всегда возвращаюсь.
- Тогда… - Ворон протянул руку.
- Миш, а если… девушка умерла, она может оказаться здесь?
- Может, но смерть меняет людей.
Ворон и впрямь изменился. Разменял язвительность и цинизм философа-самоучки на осознание недоступных Глебу истин. Счастье не дается даром, а впрочем…
- Плевать! Мне нужно быть с ней, Ворон.
Сталкер без колебаний сжал протянутую руку и поразился. Когда-то твердая как доска Мишкина ладонь обратилась восковым подобием, тающим и безвольным.
Хор грянул. Рамзес почувствовал, как его сумбурный разум заливает умиротворяющим потоком.
«Рамзес!..» - подсознание стихло.
Глеб услышал, что поет. Не в такт и не в лад повторяет молитву, единственную, заученную когда-то со слов опытного наемника. Запомни, посоветовал старый пес войны, и уже через сутки Глеб шептал, захлебываясь, «Отче наш» и чертил крест против сердца, прежде чем подняться на пулеметный огонь.
Глебов хриплый рев почему-то не приводил к разладу, хор звучал мощно, потрясал до глубины души. Может быть, из-за молитвы, может быть по другой причине, но Глеб смотрел на ближнюю икону и заливался слезами. Матерь божья с младенцем…
…четыре года назад, в секунду, когда Глебу предстояло выпрыгнуть из-под брони в пулеметный шквал, его сразила простая мысль, которая рано или поздно приходит к мужикам, лишенным несгибаемого как луч целеуказателя материнского инстинкта. Смерти не бывает! Твоя жизнь продолжается в этих страшных, пищащих как котята младенцах. «Где мой сын? - подумал Глеб, переваливаясь через борт. – Зачем я здесь, а не с Никой?»…
«Где мой сын? Что я здесь делаю?!»
Женщина на иконе прижимала к груди его сына. Глеб встретил ее взгляд.
На него смотрела Инга. Ее отчаянные глаза, провалившиеся в глубокие глазницы.
Яркие краски поползли с иконы. Открылись черные губы умершего человека, как шелуха опал румянец с мраморных щек. Но глаза двигались, искали его взгляд и молили:
«Уходи!»
Рамзес зажмурился. Снова посмотрел.
Младенец разлагался на руках мертвой – и живой! – Инги. Обращался нелюдем, шерстистым и костлявым, словно волосы пробивались сквозь ребра откуда-то из самой сути жуткого существа.
«Уходи!»
Глеб закричал, не слыша собственного крика в общем хоре. Пелена перед глазами начала рваться клочьями. В нос ударил затхлый дух брошенного склепа. Холод обрушился, мгновенно заморозив слезы на щеках. Слаженный хор распался на завывания ветра в кавернах растрескавшихся стен.
«Уходи!»
Глеб видел толпу не людей, а призраков. Мертвые живущие и живые мертвецы, накрытые сетью пульсирующих сосудов, медленно раскачивались, подчиняясь спазмам общей кровеносной системы. Багровые кожистые трубки входили кому в пустые глазницы, кому в открытые раны; спускались прямо в землю, покрывшую за много лет прогнившие доски пола, и там беспорядочно сплетались. Конвульсивно содрогались в грязи, похожие на совокупляющихся змей.
«Уходи!»
Сталкер не мог двинуться, тонкие капилляры уже ползли по ногам, к сердцу и мозгу. Толстая как кишка артерия тянулась к его лицу из пролома в груди мертвого Ворона. Распахивала жадные лепестки, усеянные мелкими присосками, словно чудовищных размеров пиявка и роняла на пол кровь. Общую кровь общего квазиорганизма, распевающего от общего, на всех счастья... Глеб вырвал руку за миг до того, как пиявка коснулась его кожи. Ворон покачнулся, захрипел паром из разорванной груди.
«Что я здесь делаю?!» - немо завопил Рамзес.
Сосуды упорно тянулись к лицу, к глазам. Зона поможет! Зона для чего-то своего, неведомого, высосет Глебовы комплексы и пороки, его растерянную озлобленность и горький цинизм. Его наркотическую зависимость от себя самое. Подарит счастье… Что может быть кошмарнее вечного дармового счастья?
«Что я здесь…»
Ворон сильно толкнул Рамзеса. Не было в его движении отточенности старого ходока, только неживая мощь. Охватившие ноги капилляры порвались с бумажным треском. Струя крови выстрелила, окатив Рамзеса, и опала.
«Уходи немедленно!»
Глеб увидел, как кто-то невидимый расталкивает толпу. Не то собака, не то человек на корточках; не понять, пока существо не окажется перед носом. Шевеление приближалось, и Глеб, наконец, увидел. Монстр без лица мелкими скачками двигался к Рамзесу. На голове уродца, свернутой будто капустный кочан из десятков высохших листьев, не было ни рта, ни ушей. Проступающие на месте глаз красные пятна и влажная присоска вместо носа – и только. Тонкие как у паука, но явно человеческие ноги и руки несли поджарое тельце, покрытое свалявшейся шерстью. Существо опиралось на чудовищно длинные, размером с предплечье мизинцы и волокло за собой прозрачную без крови пуповину. Оставшиеся пальцы скрючились почти у самых плеч, готовые хватать Глеба и тянуть к присоске.
