– Простите, но её результативность была минимальной. Затраты огромные, а добыча ничтожна; бывало, целыми днями не удавалось добыть ни грамма ценных веществ, хотя дроиды засылались десятками и сотнями.
– Да, это правда. Но программа всё же работала, а это уже немало. До Семьи Гвен никому не удалось реализовать подобные замыслы. Но мы отвлеклись от главного вопроса. Открытие изменённых полимеров дает нам некоторые шансы создать эффективное оружие, которое можно применить в условиях Запретного Мира.
– Но каким образом?
– Всех подробностей не знаю я сам. Мои исследователи за последние месяцы провели немало обнадёживающих опытов, изучая бреши системы обороны планеты. Они клятвенно заверяют, что могут разработать специальную тактику и особое вооружение, позволяющее уничтожить любой объект в атмосфере Запретного Мира.
– То есть могущественный Древний может быть побеждён?
– Безусловно, ведь он обычный биологический объект, а значит, уязвим. Уничтожить его нелегко, но теоретически вполне возможно, особенно если применить мощное оружие.
– А что вам требуется от нас?
– Для реализации подобного проекта в его детали придётся посвятить слишком многих, при этом неизбежно произойдёт утечка информации, а это нежелательно даже в минимальных масштабах. Уважаемые, вы прекрасно понимаете, какая страшная буря может возникнуть в Совете или обществе, если они узнают про планы военных действий в Запретном Мире. Для паники вполне хватит нескольких неясных слухов.
– А чего вы хотели? Так и будет, это же самая главная страшилка всей Галактики, пожиратели звёзд не идут с ней ни в какое сравнение.
– Это мне вполне понятно самому. И, естественно, в случае вашего полного согласия с моими намерениями, я бы хотел, чтобы вы избавили меня от давления перепуганных обывателей и этого опереточного Совета.
– Если вы надеетесь на наше полное согласие, то должны разработать воистину безукоризненный план атаки.
– Мои специалисты как раз работают над этим. Я вовсе не форсирую события, Древний не должен получить ни единого шанса.
– Мы знаем вашу дотошность в любых вопросах и надеемся, что вы ей не измените и впредь. Можете всецело рассчитывать на нас, но только не спешите, атака должна пройти без промаха или осечек. Риск всё равно достаточно велик, но и награда баснословна.
– Да, господа, – Коуфф указал в сторону экрана, – в случае его гибели мы можем рассчитывать на полное господство в Галактике.
– Хорошо. Адмирал, давайте теперь вернемся к менее глобальным вопросам. Вы знаете о последних политических событиях в Матриархии, не пора ли приступить к осуществлению наших предыдущих планов?
ЧАСТЬ 2
БРОНЗА ПРОТИВ СТАЛИ
Среди деревьев замелькали человеческие фигуры. Выскакивая на опушку, велиты суетливо выстраивались в неровную тройную шеренгу. Командир лёгкой пехоты, убедившись, что все бойцы в сборе, скомандовал атаку. Быстроногие воины бросились вперёд. Их не отягощало излишнее вооружение: помимо связки дротиков, каждый имел только короткий меч и небольшой нож за голенищем низкого сапога. На поясе болталась кожаная сумка со снарядами для пращи, тело защищала лёгкая кольчуга с круглым нагрудником и стальной шлем.
Выйдя на необходимую дистанцию, велиты быстро начали метать дротики. Тяжёлые пилумы пробивали соломенные чучела насквозь, от них только труха летела. Из леса не прекращали лететь длинные стрелы рейнджеров, а на опушке уже выстраивалось вытянутое каре тяжёлой пехоты, с флангов стремительно вырывались всадники, разделённые в два отряда. Лязгая доспехами, кнехты бросились на «врага», их обгоняли наездники, опускающие на скаку свои пики.
– По-моему, чучела сдаются, – уверенно заявил Хонда.
– Пленных сегодня не будет, – уверенно ответил Робин, – опять придётся новые делать.
Глядя, как облаками разлетаются солома и обрывки тростниковых стеблей, Хонда покачал головой. Солдаты явно не успокоятся, пока не развеют все учебные манекены по ветру. Друзья стояли на маленьком пригорке, внимательно наблюдая за разворачивающейся учебной атакой. Подобные картины на тренировочном поле происходили ежедневно. Каждый мужчина Ноттингема после короткой подготовки обязан был трижды в неделю принимать участие в учебных боях, и в случае необходимости город уже мог выставить на свою защиту сравнительно большую армию.
– Ты смотри, – усмехнулся Робин, – с каждым разом у них это получается лучше и лучше! Чучела проиграли с разгромным счётом!
– Хороших бойцов здесь мало, – буркнул Хонда. – В основном обычное пушечное мясо. С храмовой стражей их не сравнить, эти волчары служат десятилетиями, наши крестьяне для них что жареные семечки.
– Согласен, один на один наши бойцы им, конечно, проигрывают, если не считать самых лучших. Но учти и другое: храмовая стража привыкла сражаться в основном верхом, против лёгкой пехоты городов Побережья и неорганизованных мятежников, а наш плотный строй неуязвим для их суфимов. Слабые быки не переносят даже небольших ран и не имеют другой защиты, кроме кожаных попон; несколько удачных залпов лучников, и врагам придётся спешиться, идти в рукопашную на своих двоих. А тут у нас все козыри.
– Ты это всё нурам объясни, особенно про наши козыри.
– С этими монстрами разговор отдельный. Но стражникам при столкновении с нашими бойцами ничего не светит. При тренировках основной упор делается на взаимодействие солдат в строю. Тяжёлая пехота действует как единый организм; даже если рассечь линию мощной атакой, враг просто получит против себя два отряда, бойцы приловчились быстро перестраиваться, наш манипулярный строй для этого и предназначен.
– Робин, у нас сейчас около шести тысяч жителей, мы можем выставить немногим более пятисот более-менее обученных бойцов, из них чуть ли не большинство легковооружённые велиты, годные только для метания дротиков и камней, в серьёзную рубку их пускать нельзя. Даже если спешить всех всадников, у нас выйдет немногим более трёхсот сильных кнехтов. Это не слишком великое войско, чтобы выставлять его против огромных нуров. Наши латники для них не более чем вкусное мясо в консервной банке.
– Я понимаю, но пойми меня и ты. Наша сила растёт с каждым днём; ты знаешь, сколько вчера пришло крестьян?
– Нет.
– Семьдесят девять человек, а позавчера шестьдесят два.
– Из них большинство обычные женщины и дети, а среди остальных хватает засланных шпионов атонов.
