– Я подумаю, – буркнул он. – Надеюсь, у меня есть время?
– Нет, – мягко сказал полковник. – Каждая минута на счету, Лэй. Операция начнется через сутки. И за это время ты должен увести отряд как можно дальше от форта. Мы будем на связи, а когда начнется эвакуация, с тобой выйдет на связь оператор с орбиты.
– Уильям, – пробормотал Лэй и нахмурился. – Все это как-то…
– Перестань, – сказал Белов. – Ты знаешь, что должен идти. Ты хороший командир и не теряешься в сложных ситуациях. Мои парни храбрецы, но по части принятия решений – не ахти. Ты вывернешься из любой заварухи, Хэван. И пусть вместе с тобой вывернутся несколько семей, попавших в эту кровавую баню. Верно, агент Хэван?
Лэй молча глядел в лицо Белову. Догадался он или нет? А быть может, он ждет от федерального агента именно подчинения приказу? Что бы сделал агент – быть может, как раз и взял на себя заботу о гражданских?
– Верно, – прошептал наконец Лэй. – Все верно, Уильям. Я их выведу. Когда нужно собираться?
– Сейчас, Лэй, – отозвался полковник. – Прямо сейчас.
Хэван медленно поднял руку и отдал честь этому железному старику. Потом развернулся и пошел к выходу из командного центра. На душе у него было черным-черно. Он хотел оказаться как можно дальше от этого бункера, на который скоро обрушатся удары сил вторжения. Весь его опыт, вся его интуиция, чутье – все кричало о том, что отсюда нужно уносить ноги как можно скорее. Лэй чувствовал запах близкой смерти и был готов удариться в бега в одиночку, как раньше, когда его заботила только сохранность собственной шкуры.
И одновременно с этим, наперекор самому себе, он хотел остаться.
Планетарная система Авалон
Четвертый сектор, планетоид Гавейн
Ремонтный корабль «Прыгун»
Больше всего на свете Рэндал ненавидел ожидание. Время тянется так медленно, уходит впустую, а нервы натянуты как струна. В такой момент можно и перегореть, потеряв концентрацию и решимость. Но сейчас капитан «Прыгуна» наслаждался выдавшимся затишьем, а ожидание воспринимал как подарок судьбы.
Ремонтный корабль остановился на заранее определенной позиции и уже пять часов неподвижно висел у пустынного планетоида, на котором располагалась давно эвакуированная шахта. Все приказы были отданы, все распоряжения сделаны, теперь оставалось только ждать.
Рэндал с наслаждением мял в руке пластиковый тубус с едва теплым кофе и в сотый раз рассматривал на экране карту орбит Камелота, исчерченную векторами движений и точками прыжков. Он отключил виртуальный режим, чтобы насладиться моментом, и вывел все данные на настенный экран. Это позволило ему закинуть ногу на ногу и вытянуться в пилотном кресле – в нарушение всех инструкций. Но капитан считал, что заслужил немного свободы.
Сеймур так же удобно устроился в своем кресле. Отоспавшись в кают-компании, теперь он подключился к внутреннему интерфейсу и коротал время за одной из бесконечных виртуальных игрушек. Рэнди это только радовало – парень наконец пришел в себя и больше не нуждался в таблетках. Кризис прошел – человек может приспособиться к чему угодно, даже к военному времени. Буч и Джаред тихо совещались в дальнем углу рубки, у кресла практиканта. Рэнди знал, что Бучу удалось найти след матери – она была эвакуирована с орбитального порта и находилась на одном из гражданских судов, которые прикрывал авианосец. За своих предков Рэнди не переживал – они мотались по всем секторам Федерации, давно уже расставшись друг с другом, и вряд ли кого-то из них занесло в эту отдаленную колонию в момент атаки. Он бы знал.
– Сеймур, – позвал Рэнди, сделав большой глоток. – Сеймур!
– Что? – сдавленно откликнулся тот, водя перед собой руками. – Уже?
– Нет, – отозвался капитан. – У тебя кто-то остался на Камелоте?
– Сестра, – немного помолчав, отозвался Сеймур. – Надеюсь, ей удалось выбраться.
– Наверняка, – поддержал его Маршалл. – Просто сейчас такая неразбериха с эвакуированными…
– Я знаю, – отозвался помощник. – Я пробовал связаться с гражданским флотом, но им там не до переписи.
Сеймур был прав. За время вынужденного ожидания Рэнди попытался навести справки насчет гражданских судов. Оказалось, что там неразберихи на порядок больше, чем в остатках разбитого флота. Морган на «Осени» славно потрудился, тут ему следовало отдать должное. Пока Рэнди мотался на своем корабле по всей системе, как ополоумевший заяц, Морган взял операции по спасению в свои руки и тут же добавил к своему кораблю десяток уцелевших судов, сколотив из них спасательную флотилию. Они вытаскивали гражданских с шахт на астероидах, эвакуировали орбитальные заводы, снимали людей с ослепших и оглохших станций наблюдения. Им даже удалось поднять с Камелота несколько тысяч людей, рассеянных по планете. Исследователи, ученые, разведчики, строители – все, кто в момент атаки находился далеко от городов, были эвакуированы в первую очередь. Лишь к двум большим городам спасательному флоту запрещали приближаться военные. Гражданским судам, что не имели даже простейшей брони, было достаточно одного попадания, чтобы превратиться в пылающий комок плазмы. Но всех, кого можно было спасти, – они спасли.
Это породило дополнительные проблемы. Гражданские суда, спасшиеся во время атаки пришельцев, оказались забиты под завязку, и их системы жизнеобеспечения добирали последние крохи запасов. Вскоре спасенных пришлось размещать на авианосце, чему капитан Митчелл не обрадовался, мягко говоря. Но другого выхода не было – все прыжки из системы были по-прежнему запрещены, а опустевший авианосец мог принять на борт несколько тысяч человек. По предварительным оценкам на гражданских и военных судах сейчас находилось примерно сто тысяч спасенных людей. На самом деле их было больше, но никто не мог их пересчитать. Предполагалось, что на планете осталось еще столько же, а остальные считались погибшими. Но те, что ютились сейчас на десятках пассажирских лайнеров и сотне мелких суденышек, были рады и этому. Они должны были первыми уйти из системы, когда начнется боевая операция федерального флота, и сейчас каждый миг ожидания равнялся для них целому году. На кораблях заканчивались запасы дыхательных смесей, воды, еды, медикаментов – всего, что потребляло человечество. Вся группировка была рассеяна по окраинам системы и ожидала только команды, чтобы сорваться в прыжок и уйти по заданным координатам. К сожалению, большинство судов не были рассчитаны на дальние прыжки и не могли провернуть такой же трюк, как «Прыгун», – одолеть путь в три мгновенные попытки. Тем более что военные рассчитали, что, для того чтобы стряхнуть преследователей с хвоста, надо не меньше четырех.
