– Брехня это всё, – осклабился Рыжий.
– А вот и нет! – поддержал главного Курганник. – Я тоже читал, что раньше так было.
– А теперь представьте: живут себе люди в мире, где всего вдоволь – и еды, и воды, – заговорил Тимми, – не бродят ночами дикие звери, рабства тоже нет… теоретически. А людям скучно. Нового им хочется. Вот, наверное, и пришли на их зов доминанты.
– Эк тебя, парень! – Курганник покачал головой.
Артур же, наблюдая за Тимми, понял, что парнишка из подросткового возраста давно вышел – о том свидетельствуют морщинки в уголках глаз. А что усы с бородой не растут, так это бывает, приходилось видеть таких людей.
Так просидели до вечерней прохлады. Маузер развлекал дезертиров сказками о Древних, Артур вспоминал Лекса: вот кто слюной бы изошел! Неплохой ведь парень был Лекс, брат названый, а стал как симбионт: говорит командами, ходит строевым шагом, улыбаться небось разучился… Нельзя о нем думать, он теперь враг. На Полигоне не смог выстрелить, а теперь у него точно рука не дрогнет.
* * *
К месту добрались вечером второго дня. На подъезде к переправе дорога сузилась и пошла буграми. Горы стали выше. Сендеры и двухколесник Тимми погрузили в кузов, парень протиснулся между Артуром и Маузером и затих.
Артур никогда не заезжал в эти края и не видел таких гор. Казалось, здесь когда-то земля вспучивалась нарывами и лопалась, выворачиваясь наизнанку. Темная порода сочеталась с полосами цвета гноя, рубленые вершины упирались в серое небо. За холмами что-то горело: к небу тянулся столб бурого дыма. Еще один столб Артур разглядел впереди.
Грузовик подпрыгнул на ухабе и чиркнул брюхом о землю – Маузер выругался, помянув неведомых мутафагов. Притормозив, он прямо на руле разложил карту, удовлетворенно кивнул, вынул из кармана круглую тикающую штуковину – хронометр, у Лекса такая же была – и крикнул в вентилятор:
– Скоро на месте будем.
– Хорошо! – отозвался из кузова Курганник.
Теперь Артур понял, почему Маузер запретил есть перед отправлением: по таким дорогам можно и хребет по кускам растерять, не говоря уже о кишках, которые и так растрясло. Надрывная икота, доносящаяся из кузова, перекрывала даже рев мотора.
Наконец Маузер затормозил, еще раз глянул на карту.
– Сидите тихо. Надо посмотреть, что на переправе. Я был здесь два сезона назад, все могло измениться.
– Ага, – Тимми перелез через Артура и спрыгнул на землю, – дружно молимся о том, чтобы мост не развалился!
Артур поскреб макушку, обросшую черной щетиной, потянулся и отворил дверь кузова – пахнуло по́том и немытыми телами.
– На сендере или пёхом? – обратился он к Маузеру.
– Пешком. Мы ж только посмотреть. Тут недалеко, километр-два, не больше.
– Не понял…
– Извини. – Маузер чиркнул зажигалкой, затянулся. – Ума не приложу, как можно забыть метрическую систему координат! Да и сезоны ваши… Ни деления на месяцы, ничего!
Артур лупал глазами и чувствовал себя идиотом. Похоже, лишь Тимми понял, о чем речь.
– Стемнеть не успеет, как мы вернемся, – перевел он. Поправил бандану и добавил: – Услышите стрельбу – спешите на выручку. Артур, ты оставайся, за нас не беспокойся – справимся.
Разведчики направились вперед, туда, где клубился то ли туман, то ли пар. Мужики, кряхтя, выбирались из кузова. Артур отстегнул от пояса флягу, хлебнул воды – она была горячей.
* * *
Разбитая дорога петляла меж скал, похожих на окаменевших исполинов. Местами поперек их каменных туш шли борозды расщелин, будто много сезонов назад тут кипела битва, и это не расщелины вовсе – следы когтей. Складчатая скала, нависающая над дорогой, обрывалась, словно ей перебили хребет топором. Вторую ее часть изъели дожди, еще немного – и останется груда камней.
А за этой грядой зияла бездонная пасть Разлома. Дышала паром в сезон дождей, свистела пойманными ветрами. Над чернотой покачивался навесной мост, сваренный из железнодорожных рельс, и казался детской лесенкой. Колыхнет ее ветер – и посыплются вниз ступеньки-рельсы, а следом – ограждение из арматуры.
Дорога вела к поселению у подножия округлой глыбы, которая не так давно по геологическим меркам была лавой. Деревня напоминала прибежище кетчеров: три каменных барака с жестяными крышами, возле моста две лачуги из кусков металла, напоминающие дозорные вышки без опор. Чуть в стороне ржавел самоход с откинутым капотом, просевший на передние колеса. Под драным брезентовым навесом томились два ездовых маниса, а у коновязи всхрапывал мерин. Бодро вращая лопастями, жужжал ветряк. Жители попрятались по домам.
Два человека – один невысокий, верткий, второй плечистый с длинными волосами и татуировкой в пол-лица, – притаившись за булыжником, ждали, когда высунется кто-нибудь из обитателей. Выскочила чумазая, загорелая до черноты девчушка лет семи, чихнула и, воровато оглядевшись, принялась кидать камешки в привязанных манисов. Ящеры шипели и высовывали раздвоенные языки.
Подав знак напарнику, длинноволосый мужчина с татуировкой на лице вышел из укрытия и, разведя руки, направился в деревню. Увидев его, девочка завизжала и бросилась в дом. На пороге появился суровый бородач в треуголке, с обрезом в руке.
– Добрый вечер, Гаврила, – проговорил татуированный. – Все еще держишься? Молодец.
– И тебе того же, Маузер! – Гаврила обнял гостя, приложил по спине. – Дай я посмотрю на тебя. Надолго ли?
– На ту сторону нужно. Много нас. Тимми!
Мальчишка в бандане шагнул на дорогу, опустил пистолеты.
– Это и есть «много»? – Гаврила вскинул брови и сразу из сурового смотрителя переправы превратился в хлебосольного хозяина. – Может, чайку?
Татуированный вынул из кармана круглую металлическую штуку, бросил мальчишке:
– Через полчаса веди сюда наших.
Мальчишка кивнул и понесся прочь.
В доме хозяин расстелил на полу побитый молью домотканый ковер, набил трубку табаком. Жена – серая женщина неопределенного возраста – принесла поднос с чашками, источающими аромат цветов и трав, выложила на блюдце куски бурого сахара.
Татуированный не торопился. Он уважал странности Гаврилы и знал, что тот ценит его как информатора. Для владельца переправы нет ничего важнее сплетен. Глубоко затянувшись, Гаврила выпустил дым, передал трубку Маузеру и кивнул на радио:
– С утра молчит. Ночью Рон Балабол сказал: скоро «Радио-Пустошь» переименуют в «Радио-Омега». Представляешь?
Маузер выпустил клуб горького дыма и ответил на незаданный вопрос:
– Колонны движутся к Москве, омеговцы угоняют мужиков на войну, в деревнях, оставшихся без кормильцев, последнее выгребают. Сам видел. Вроде бы у Омеги мир с Южным братством и Владыкой Московским. А еще говорят, что все, кто с генералом встречался, дуреют и некоторое время на себя не похожи.
