Пришлось принимать волевое решение — приказал сворачивать на восток, в сторону труб, видневшихся у горизонта. Там протягивалась расселина, вдоль которой он двигался в первые дни. Если идти по ней на юг, то сперва минуют дальний буй, а потом покажется остров липовцев.
Чуть дальше между расселинами существовал более-менее удобный проход — сеть мелководных заливов, ограниченных рифовыми грядами. Изначально не думали им воспользоваться, но пришлось отказаться от первоначального замысла — пусть лучше команда на мелях потренируется. Приливные течения там незначительны, высокую скорость судно не наберет, так что серьезные повреждения заработать сложно.
Замысел сработал даже лучше чем предполагалось — уже через полчаса Макс сильно жалел, что не додумался до этого раньше. Хотя скорость упала в разы, но и столкновения прекратились — гребцы к рысканью несимметрично устроенного суденышка, работали все более уверенно, перестав постоянно цепляться за балки, тянущиеся к противовесу. Проблему теперь представляли лишь песчаные мели. Пестрые коралловые выступы замечали издали, а на однотонном дне дистанции казались обманчивыми и наблюдатель часто ошибался, думая, что корабль сумеет пройти. Впрочем, даже эти происшествия не приводили к длительным задержкам — достаточно немного поработать веслами, чтобы легкий кораблик кормой вперед выбрался из западни.
До восточной расселины добрались далеко за полдень, а к дальнему бую подтянулись лишь к вечеру. Макс надеялся на более приличные темпы продвижения, но и такие его вполне устраивали. Лучше плохо плыть, чем хорошо идти. Впервые в этом мире он путешествовал с таким комфортом. Даже садясь на весло не напрягался — работа была в охотку. Сидеть неподвижно, глядя на однообразные пейзажи, надоедало. Молодой организм требовал разминки. Вдвойне приятно, что можно не ограничивать себя — пить сколько душа попросит. Запас взяли приличный — на неделю хватит, если не больше. С едой, правда, похуже — островитяне за время оккупации сильно поиздержались. Но дня на два-три хватит, а дальше лучше не загадывать. Если все пройдет хорошо, то к тому времени успеют вернуться, или будут на подходе — кратковременный голод нестрашен.
Идея Макса насчет тренировки оправдал себя на все сто — команда, приловчившись ходить по мелководью, свыклась с кораблем и на большой воде уже не растерялась. Продвигались без эксцессов — ни разу больше не пошли на таран отдельно стоящих рифов или скальных стен.
Не успели толком отойти от дальнего буя, как резко стемнело. И оказалось, что дальше плыть невозможно — вокруг черным-черно и лишь на расстоянии вытянутой руки можно разглядеть препятствия. Многочисленные небесные тела в этом не помогали — давали столь причудливую мешанину резких теней и серебристо отсвечивающих пятен, что можно свихнуться, пытаясь в этой мешанине провести корабль.
Нет — с неопытной командой ночью ходить невозможно. Да и с бывалой вряд ли.
Макс не стал искушать судьбу. Бросили якорь, подкрепились печеными моллюсками из "корзин-холодильников". Затем завалились спать. Но не все. Помня о бесславной судьбе предыдущих владельцев корабля, дежурить оставили тройку ребят. Не на всю ночь — посменно. Им было приказано отнестись к делу с паранойей — в случае любого подозрительного шума немедленно будить остальных.
* * *
Макс, разбуженный прикосновением к плечу, рефлекторно схватился за дробовик, но расслабился от шепотка Олега:
— Не губите, сэр капитан. Простите вашего матроса за неслыханную дерзость, но не пора ли вам поднять седалище и заняться общественно полезным делом?
— Что? — столь витиеватые фразы спросонья доходили плохо.
— Вставай, говорю! Твоя очередь охранять наш сладостный сон!
— Встаю-встаю! Все тихо? Ничего подозрительного не было?
— Как в морге — мертвая тишина.
Напарниками Макса были Ботан и Туча. Первый, по своему обыкновению, всецело погружен в какие-то высокие материи, так что часовой из него не слишком эффективный. Второй семнадцатилетний парнишка, взятый из-за отца-рыболова — тот часто брал его на реки и озера, где нередко плавали на лодках. Боевого опыта у него не было, хотя крови, как и все островитяне, насмотрелся.
С такими напарниками расслабиться не получится.
Устроившись на высоком носу, Макс уставился в ночь. В расселине то и дело вспыхивали сполохи фосфоресцирующего сияния — следы от всплесков. Каким-то морским обитателям не спится, но вроде ничего угрожающего — обычная мелочь резвится. Но тьма, будоража потаенные страхи, населяет глубины ужасающими чудовищами — раскачивание корпуса и поскрипывание якорного каната из-за отливного течения не дают расслабиться. Это и хорошо — не уснешь на посту, если будешь вздрагивать от каждого подозрительного шороха.
Где-то вдалеке послышался странный звук — будто кто-то коротко взвыл. Неведомый морской обитатель? Или дикс? Неизвестно — очередная загадка. Местная ночь на них щедра.
Внезапно совсем рядом кто-то пронзительно вскрикнул. Это уже здесь — среди спящих товарищей!
Макс вскочил, включил фонарик. Щурясь от яркого света увидел, что Дина сидит на палубе с безумным взглядом, а рядом испуганно подхватываются остальные.
— Динка?! Ты чего?! — спросил не успевший даже задремать Олег.
— Татера намо!
— Что?!
— Люц… Рядом… Липа… У него в Липе храм.
— А до этого что кричала?! Непонятное?!
— В храме так говорить надо было, когда заходишь.
— Достала до печенки своим Люцем! — раздраженно произнес Сашок. — Сдох он и крабов кормит уже второй день! Сама же бегала смотреть на него! Не верила, что Макс его прикончил, и проверяла. Забыла?!
— Я его только что видела, — Дина говорила уже менее испуганно, с нотками неуверенности.
— Это просто сон, — успокоил ее Макс. — Кошмар. Бывает.
— Фонарь выключи, — попросил Олег. — И давайте спать, наконец! Устроили цирк!
Народ не возражал — все затихли. Макс вернулся на свое место, но вскоре пришлось немного подвинуться — пришла Дина, присев рядом.
— Не спится?
— Посижу немного… — безжизненно ответила девушка.
Что ей сказать, Макс не знал. Если откровенно, ему уже сильно надоела ее запуганность — даже погибнув, Люц не оставлял свою добычу в покое. Неужели это навсегда? Или время вылечит?
Будто догадавшись, о чем он думает, Дина тихо спросила:
— Я глупо выгляжу? Да?
Ответил дипломатично:
— Да нет — ребята понимают, что ты перенесла.
— Ничего они не понимают… И вообще — чужая я вам…
— Чего это? Выбрось из головы — если кто и был зол на тебя, то все давно в прошлом. Наша ты. Доказала уже не раз. И вообще молодец. А Люца зря боишься. Он не бог — далеко не бог. Хитрая и жестокая тварь. К тому же умная. Но все равно просто человек. Он удирал от меня как последний трус. Видела бы ты, сколько мне за ним побегать пришлось. Он испугался, а боги никого не боятся. Слышала, что Сашок сказал? Крабы едят Люца. Запугал он тебя за эти месяцы. Это пройдет, если меньше вспоминать его будешь.
