— Я глупо выгляжу? Да?
Ответил дипломатично:
— Да нет — ребята понимают, что ты перенесла.
— Ничего они не понимают… И вообще — чужая я вам…
— Чего это? Выбрось из головы — если кто и был зол на тебя, то все давно в прошлом. Наша ты. Доказала уже не раз. И вообще молодец. А Люца зря боишься. Он не бог — далеко не бог. Хитрая и жестокая тварь. К тому же умная. Но все равно просто человек. Он удирал от меня как последний трус. Видела бы ты, сколько мне за ним побегать пришлось. Он испугался, а боги никого не боятся. Слышала, что Сашок сказал? Крабы едят Люца. Запугал он тебя за эти месяцы. Это пройдет, если меньше вспоминать его будешь.
— Я понимаю, но почему-то все равно боюсь, — вздохнула Дина. — Я просто трусиха.
— Брось — ты храбрая. Всю жизнь буду помнить, как с палкой на тритона бросилась. И вообще, не раз меня выручала. Спасибо, кстати.
— Максим — в Липе может оказаться много врагов.
— Не понял?
— Ну, обычно там всего пятеро, но иногда бывает, что останавливаются другие. Они ведь часто походы устраивают. Пальмы рубят на дальних островах, плоты мимо нас потом проводят. Людей из поселка в поселок перегоняют, и к нам при этом за водой заходят. Гонцы плавают на лодках — тоже останавливаются. И еще иногда приходит корабль за рыбой — мы ее вялим для готов. Соль тоже у нас иногда берут.
— Да мы не будем напролом лезть — разведаем сперва. Помимо Черных Тигров у готов были серьезные отряды?
— У Алариха есть личная гвардия. Они, по слухам, еще сильнее. И больше их гораздо, с лучшим оружием. Но я точно не знаю. Никогда их не видела — ведь кроме Липы нигде не бывала. И еще есть Белые Пантеры. Тоже большой отряд, самый старый. В нем европейцев много.
— К вам гвардейцы или эти "пантеры" не приходили?
— Нет. Гвардейцы сейчас редко выбираются из крепости Алариха, а "пантеры" по слухам далеко на востоке охраняют границу.
— Что за крепость?
— Она на главном острове готов. Где-то далеко на юге. Там, говорят, буй на мелководье есть. Когда туда падает что-то ценное, то легко потом доставать. И еще в одном месте они согнали рабов — те песок и камни таскают, заваливают расселину с другим буем. Тоже мель хотят сделать.
— Это сколько же надо перетаскать камней и песка? — удивился Макс.
— Не знаю. Наверное, много. Но какая им разница? Рабов ведь хватает и постоянно новые прибавляются. Они их не ценят — особенно смертников. За любую провинность убивают. На арене заставляют друг с другом драться. И своих молодых против них иногда выпускают — чтобы учились убивать.
— Аларих главный?
— Это у них вроде титула. Как царь, или король. Говорят, первые готы были европейцами, и Аларихом называли их вожака. Потом они начали войду с африканцами. И тех много погибло, и тех. И как-то так получилось, что оставшиеся объединились, а потом африканцев среди них стало гораздо больше и азиаты тоже присоединились некоторые. Потому среди них белых теперь меньше всего. Их даже задвигать начали на вторые роли — в Черные Тигры, вон, не брали вообще светлокожих. А тот, первый Аларих, давно погиб. Второй вожак взял себе его прозвище. Так и повелось с тех пор.
— Что? Второй вожак тоже долго не прожил?
— Да. Они потом с европейцами долго воевали. Он пошел в набег и погиб. Может свои же и убили, а свалили на врагов. Готы часто за власть грызутся. Если бы не это, давно бы все острова захватили.
— Как ты думаешь — пойдут готы на нас второй раз?
Дина уверенно кивнула:
— Да. Они еще ни разу не проигрывали. Ни одной войны. Ни за что не простят такое. Не пожалеют ничего и никого теперь. На любые жертвы пойдут.
— Смогут собрать большую армию? Без Черных Тигров? К тому же у них корабля больше нет.
Дина покачала головой:
— Не знаю, сколько соберут, но думаю много — у них людей хватает. Хотя точно не могу сказать… не уверена… И корабли у них есть еще — даже получше нашего. Я за два месяца несколько разных видела. Трудно нам будет — даже с таким оружием трудно. У готов много луков, арбалеты есть, пистолеты и ружья тоже есть. Они убивать все научены и привыкли к такому, а у нас воинов мало совсем. Будь хотя бы двадцать таких как ты, я бы так не волновалась.
— Почему именно как я?
— Ты у нас лучший. Я в двух боях за твоей спиной стояла. Видела тебя. Ты сам по себе сильный, но еще и убиваешь легко. Не задумываясь. Но не такой как… Люц. Тебе не нравится это, но делаешь, потому что должен делать. И еще ты ловкий. Только рисковать любишь, а это плохо. Но для воина иногда, наверное, надо.
— Я на Земле даже драться не любил, а здесь…
— Здесь всем трудно. Даже готам трудно. Помнишь штрафников? Они постоянно своих наказывают. Трудно ведь удержать в повиновении тех, кто привык убивать, кто власть над жизнью почувствовал, для кого мораль уже пустой звук. Они хотят только удовольствий, а все что мешает наслаждаться, их дико раздражает. Так и хочется снести все запреты одним ударом. Убить ведь так просто… Я думаю, дай время, и они друг друга сами перегрызут.
— Наверное… Как скорпионы в банке… Но только времени у нас нет.
— Ага…
— Дин — мы не будем сразу подплывать к острову. Оставим корабль в укромном месте и на разведку сходим. Если там окажется много готов, то подождем. Они ведь не задерживаются у вас надолго?
— При мне ни разу не задерживались. Переночуют, водой загрузятся и дальше.
— Вот и хорошо. День потерять не страшно. Ввязываться в серьезную драку не хочется. Если честно, то даже этих пятерых трогать не хочется. Но иначе никак не получится.
— Можно на разведку я пойду?
— Одну тебя не отпущу! — непреклонно ответил Макс.
— Так я с ребятами. А то они ничего не знают. Я окрестности острова хорошо помню — проведу незаметно.
— Вообще-то я один собирался сбегать. Брать ребят незачем — сам быстрее справлюсь.
— Со мной еще быстрее получится.
— Ладно. Подумаю. Ты иди — поспи. До рассвета еще далеко.
* * *
Здешние рифы при всей своей бесконечности в ландшафтном отношении разнообразием не блистали. Самой распространенной деталью являлись неглубокие водные пространства различной площади, разделенные мелями и грядами — на них приходилось более девяносто девяти процентов территории. Оставшийся один процент делили бездонные расселины, тянувшиеся на десятки, а может и сотни километров, редкие впадины, острова и небольшие скальные образования разной высоты: самые низкие показывались лишь в отлив, высокие даже в прилив вздымались на два-три метра (а в единичных случаях и более).
Достаточно по одному разу увидеть все разновидности местных ландшафтов и можно наперед предугадывать, что тебя ожидает через несколько шагов. Дно вспухло пестрыми коралловыми зарослями? Значит, готовься — мель заканчивается и сейчас придется перебираться через рифовую гряду. Глубина поднялась выше пояса? Идти приятно по ровному песочку? Значит плыть вот-вот придется, если не отыщешь обход.
