Пять человек спокойно сидели на двух старых поваленных деревьях рядом с тропой. Пять чёрных фигур с красными нашивками, увешанные оружием, в небесно-голубых банданах. В их вялых движениях читались скука и усталость от длительного ожидания. И даже когда путники появились прямо перед ними из-за поворота тропы, они не вскочили и не обрадовались, а лениво поднялись, словно пришёл автобус, и теперь надо было сесть в мягкие кресла и заснуть до конца маршрута. Ни один из них даже не поднял оружие, хотя и у Штыка, и у Хомяка на плечах висели автоматы.
— Привет, — насмешливо сказал Кош, оценивающе рассматривая замедляющих шаг путников. — Продолжим разговор?
Хомяк испуганно посмотрел на Штыка и остановился.
Штык смотрел на «долговцев» настолько спокойно и даже равнодушно, словно не понимал, кто перед ним стоит и кого они ждут.
Танк медленно вытащил нож и задумчиво провел им по щеке.
— Ну, здороваться не буду, — бодро произнёс он. — Не за тем вас тут жду. Поверить в ваш трюк мог только полный идиот. Но что мне оставалось делать? Не убивать же всех подряд. Проще было подождать — это я умею, а потом вычислить, куда именно вы направитесь. Хотя Крота наказать всё же надо — чтоб больше мутантов не привечал. Вот скажите, вы правда считали, что своим представлением в доме обманули меня? Я что, выгляжу таким тупым?
— А ты себя в зеркало-то хоть раз видел? — хмуро поинтересовался Хомяк.
Танк хмыкнул и покачал головой.
— Папаша, ты бы не лез в чужие дела. Нам лишней человеческой крови не надо.
— Благодарствую, сынок, — вежливо ответил генерал. — Можно мы пройдём?
— Ты — проходи. — Танк демонстративно сделал шаг в сторону, освобождая тропу. — Но вот мутант останется здесь. Не бойся, до блокпоста дорога ровная, не заблудишься. Уже через пару часов будешь в полной безопасности чаи гонять да на дознавателей ужас своей историей наводить.
Хомяк бросил быстрый взгляд на Штыка. К удивлению генерала, спутник стоял с печальной улыбкой, отрешенно уставившись на ближайшее скопление аномалий, под дождём превратившееся в маленький водопад.
— Дергаться не советую, — лениво сказал Танк. — Состязаться в скорости стрельбы с «Долгом» может только…
Хомяк сильным толчком в плечо буквально запихнул Штыка в промежуток между двумя невидимыми аномалиями, которые отчетливо ощущал слева от тропы. И тут же рванул вправо, где небольшая ловушка была хорошо заметна благодаря дождю. Штык ещё шагал по инерции влево, пытаясь сохранить равновесие, а генерал уже дал неприцельную очередь и развернулся, готовясь спрятаться за аномалией в ожидании ответных выстрелов.
С первым рывком Хомяка «долговцы» мгновенно забыли про лень и начали двигаться слаженно и быстро. Два снайпера немедленно разошлись в стороны, набирая дистанцию и поднимая стволы винтовок. Кош и Танк за долю секунды извлекли откуда-то пистолеты и тут же начали стрелять по Хомяку. Пятый «долговец» усиленного квада залёг на землю и прикрылся стволом крупнокалиберного пулемета.
Даже если бы Хомяк успел спрятаться за своей аномалией, шансов у него не было никаких. Но он не успел.
«Долговцы» вдруг прекратили стрелять и почти синхронно поменяли магазины в пистолетах, а Хомяк в это время удивлённо потрогал пальцами два отверстия в груди, из которых толчками выплескивалась кровь, и медленно осел на землю.
Снайперы разом выстрелили по Штыку, но обе пули попали в аномалию и просто исчезли, сгорев, как две бумажки.
— Не стрелять! — крикнул Танк. — Никуда он теперь не денется. Осторожно только — у него ствол.
Штык бросил автомат на землю и медленно вышел обратно на тропу. Он был всё так же спокоен и на пятерых вооруженных людей посмотрел мимоходом, без страха и ненависти. Скорее равнодушно. Словно люди с оружием не решали ничего в этот момент, а были только закономерным следствием какого-то принятого решения. Квад замер.
— Танк? — вопросительно позвал один из «долговцев».
Но Танк почему-то не спешил отдавать приказ открыть огонь.
Штык тем временем приблизился к Хомяку, опустился рядом с ним на колени и приложил ладони к ранам на груди, пытаясь остановить кровь. Раненый генерал улыбнулся и едва слышно прошептал:
— Всё как хотел. Не в постели.
Штык молчал. Страшная боль переполняла всё его существо, перед глазами стремительно разрасталась чудовищная чёрная клякса. Поэтому он не видел, как вздрогнули разом все «долговцы» квада, как уставились друг на друга в каком-то первобытном ужасе, как Танк внезапно заорал: «Контролёры!», и выстрелил Кошу прямо между глаз. Голова Коша резко дёрнулась назад, он рефлекторно выстрелил в землю и рухнул навзничь, а грудь Танка уже разлеталась в кровавую кашу от очереди крупнокалиберного пулемета. Один снайпер оказался быстрее и точнее второго, поэтому, убив своего напарника выстрелом в глаз, сам умирая от пули в печени, успел всадить половину магазина в спину пулеметчику.
Бой длился буквально несколько секунд. Над тропинкой плыли резкие запахи пороха и свежей крови, пять трупов «долговцев» подрагивали в последних конвульсиях.
Штык, не обращая внимания на выстрелы, занимался Хомяком. Одежда на груди генерала пропиталась кровью, и сколько Штык ни прижимал ладони к кровоточащим отверстиям, красная жидкость продолжала сочиться из-под пальцев и стекать на землю.
Неизвестно откуда появились Грач и Хвост. На раны Хомяка легли марлевые тампоны, и пока Хвост торопливо бинтовал генералу грудь, Грач взялся тормошить безразличного ко всему Штыка.
— Ты меня слышишь? — Сталкер похлопал Штыка по щеке. — Что случилось?
— Во всем виноват долг, — ответил наконец Штык, неподвижно глядя в глаза Грачу.
— Вот твари, вычислили и на тропе караулили! — в сердцах выругался Хвост.
— Мы и так видим, что «Долг», — сказал Грач. — А дальше?
— Я неверно понимал смысл чувства долга, — горько сказал Штык. — Хомяк погиб только из-за моей глупости.
— Давай все раскаяния отложим на потом, — бодро сказал Хвост, осторожно завязывая бинт на груди Хомяка. — Лучше расскажи, что за монстр так технично укокошил целый усиленный квад «Долга»?
Растерянно глядя на Хвоста, Штык приподнялся, оглядел залитую кровью поляну и трупы «долговцев», убитых собственными товарищами. Понимание наполнило горечью рот, перехватило сухим спазмом горло, но капитан Сенников нашёл в себе силы посмотреть товарищам в глаза и сказать чистую правду:
— Я.
Боевой листок
Личный состав блокпоста 1/18 первого оцепления Зоны услышал близкие звуки короткого, но ожесточённого боя. Вызвав по телефону подкрепление, солдаты и сержанты блокпоста приняли участие в операции по обнаружению преступников, незаконно присутствующих внутри Периметра ограждения. В ходе поиска рядовые Максимов и Зотов обнаружили место боя, а также тела пяти членов сталкерской группировки «Долг». Первичный осмотр трупов показал, что все члены группы (т. н. «квада») погибли от рук собственных товарищей, что наводит на мысль…
