Зеленое Побережье протянулось вдоль моря на добрых пятьдесят километров. И почти на всем его протяжении берег был заставлен домами, хибарами, сараями, коптильнями, складами и ангарами.
Сохли на свежем ветру и жарком солнце сети и неводы, распространяли тягучий запах небольшие цеха, где коптилась рыба, ждали своего часа вытащенные на берег большие и малые лодки, женщины в кожаных передниках и перчатках, с косынками на головах разделывали недавний улов. Кряжистые, просоленные рыбаки осматривали лодки, конопатили заново, забивали просмоленную пеньку в щели.
Ловцы жемчуга, стройные, худощавые, с непропорционально большой грудной клеткой, колдовали над выложенными на настилах раковинами. Те гнили на солнце, распространяя неприятный запах.
Детвора, та, что постарше, помогала взрослым, в основном возилась с рыбой. Те, кто помладше, просто бегали вокруг взрослых, плавали, играли.
Побережье жило своей особой жизнью. На первый взгляд мирной и спокойной. Но это только на первый взгляд...
Чужаков здесь встречают настороженно. И не с пустыми руками. Жизнь приучила не доверять никому, чье лицо было незнакомо.
Вот и мы сперва разглядели укрытые в садах крыши домов, а потом острия рогатин, ножей, лезвия топоров, нацеленные на нас наконечники стрел луков и арбалетов. И недоверчивые, негостеприимные взгляды. Мужчин. Женщин и подростков. Малейшее подозрение, любой неосторожный жест, и все это железо пойдет в ход.
– Добрые люди, верно говорил Ледоок, — шепнул Антон. — Аж душа нараспашку.
– Это они со своими добрые. А не с проходимцами всякими.
– А кто проходимцы-то?
– Пока мы.
Вот и пригодился совет приказчика. И его помощь. Я попросил вызвать старосту поселка, некоего Гаврилу. Из толпы вышел самый рослый и широкоплечий мужик. Короткая бородка, космы полуседых волос, нос картошкой, маленькие глаза.
– Чё надо? — неприязненно буркнул он.
– Привет тебе, староста, от купца Мартина и его приказчика Ледоока.
– А вы откуда его знаете?
– По делам. Просил Ледоок передать тебе, чтобы помог нам.
Я подошел к старосте и протянул ему монетку. Тот повертел ее в руках, подкинул, поймал и снова повертел. Взглянул на меня. Уже без настороженности сказал:
– Друзья, что ли, его?
– Друзья.
– И каков он собой, приказчик-то?
Я довольно обрисовал Ледоока, потом дочь купца и его служанку, напоследок сказал, что та недавно болела, но теперь здорова и едет к отцу.
Староста хмыкнул, покрутил головой, обернулся и махнул рукой. Оружие исчезло. Как и неприязнь из глаз рыбаков.
– Ну... кхм... приглашаю в поселок. Будьте нашими гостями.
Опознание состоялось...
– Шуруют они здесь, верно. Налетают внезапно на своих дьявольских баркасах, молнии в разные стороны швыряют, из железок своих наплюют. Мужиков-то с ног и валит. А они их похватают, в какую-то паутину руки замотают и утаскивают. Человек пять, не больше. Больше почему-то не берут.
Староста почесал затылок, смачно сплюнул на пол и растер подошвой сапога.
– А то еще дым пускают...
– Что за дым?
– Белесый такой... Отвратительный. От него люди замертво падают. Но, правда, не умирают, через часок оживают. Но голова потом долго болит. А баб и детишек блевать тянет. Не к столу будь сказано...
Староста сердито крякнул и протянул руку к кружке с пивом. Мигнул жене, и та быстро наполнила наши кружки пенистым хмельным напитком...
Стол в доме старосты был накрыт богато. Даже по нашим, далеко не скромным меркам. Рыба жареная, вареная, копченая, вяленая, сушеная. Заливное из рыбы, уха, рыбные котлеты. Икра красная трех сортов. Икра черная. Крабы, рапаны, мидии, устрицы. Гребешки, креветки, омары. Деликатесы, способные украсить столы любого ресторана.
Все приготовлено изобретательно, с выдумкой, вкусно. Ну и питательно, конечно. Неудивительно, что местные жители здоровы, бодры и полны энергии. На таком рационе многие бы хотели пожить. А кроме перечисленного, на столе еще овощи и фрукты. Даже мясо есть. Домашних животных.
Богатый, богатый край. Нет причин жаловаться. За одним-единственным исключением.
– ... Они появились лет сто с небольшим назад. Мне так прадед рассказывал. Поселились вроде за заливом на острове Гуту. Его еще называют Гутукан. Вообще-то это не совсем остров. Он связан с землей узким перешейком. А перешеек — это уже земли короля. Туда нам ходу нет. Поэтому мы и называем Гуту островом. Раньше там тоже рыбаки жили. Но потом... Их или убили, или выгнали. С тех пор никто на остров и носа не кажет. Говорят, страшные вещи там творятся. Но вроде как по первому времени оттуда не вылазили. А потом... Что ни год — набег. Что ни год — набег. Налетят, быстро мужиков похватают и прочь. Ничего больше не берут. Ни жемчуга, ни добычи нашей, ничего из домов.
– И часто у вас бывают?
Староста покрутил головой, осушил очередную кружку и сыто рыгнул.
– Не-а... Не часто. Но постоянно.
... Гарпии, по словам старосты, действовали хитро и с умом.
Они никогда не нападали на одно и то же селение два раза подряд. И никогда не забирали много людей. Делали так для того, чтобы не опустошить поселки и чтобы жители с испугу не ушли с этих земель.
Свои набеги совершали раз в полгода, иногда чаще. То в одном месте налетят, то в другом. И никогда не повторяют последовательность налетов. Чтобы жители не привыкли и не смогли заранее организовать отпор или уйти.
Ясно, что рыбаки бросать богатые места не собирались. Как не собирались покорно ждать следующего набега. Они прилагали титанические усилия, чтобы отразить нападение. Но силы были слишком неравны.
– Эту черную чешую ничего не берет! Ни топоры, ни ножи. Даже стрелы луков и арбалетов. Хотя если попасть в ногу, между щитков, то ранить можно. И сбить с ног сильным ударом можно. Только близко к себе они никого не подпускают. Либо молнией сожгут, либо этой дрянью ударят.
– Какой?
– Такой. Вроде как скатанный кусок кожи. Только... не кожа это. И тает буквально на глазах. А как в тело попадет — какой бы ни был здоровый, с ног брякнешься!
– Вы хоть одну гарпию убили?
– Убили. Правда, я не припомню, но отец рассказывал, когда молодым был, мужики завалили одну. Пращей. Камень попал в затылок, гарпия упала. Мужики скопом налетели, топорами отходили ее. Шлем и чешую не пробили, но ногу почти отрубили. И по шее настучали.
– А дальше?
– А дальше прибежали другие гарпии. Мужиков пожгли, а подругу унесли.
– Кровь гарпии видели?
– Кровь? Не помню. Отец что-то говорил, но это было давно. И не спросить его.
– Почему?
– Утоп. В море шторм застал.
– А герцог что ж вам не поможет?
– А что герцог? Его воины тоже ничего гарпиям не сделают. Он присылал сюда отряд, велел защитить нас. Гарпии половину этого отряда побили, кого-то с собой утащили. Э-эх! Ладно! Пусть дьявол морской этих гарпий заберет! Давайте-ка вина заморского выпьем. Вы такого, наверное, не пробовали никогда? Медовуха называется. За упокой душ рыбаков сгинувших!..
