Староста нашу просьбу выслушал без большого удивления. Наверное, раньше уже приезжали подобные энтузиасты. Но лодку пообещал выделить только через день. С утра все рыбаки вышли в море. Шли косяки рыб, важно не упустить такой шанс. На небольших лодках умчали подростки. Их добыча — крабы, гребешки, рапаны, другие моллюски. Так что в поселке остались только женщины, малые дети и староста.
Должны приехать торговцы, надо сдать им заготовленный товар, получить деньги и договориться о следующих поставках. А заодно прикупить кое-что для промысла и дома.
Сутки отсрочки огорчили, но ничего не поделать. Вот и время для отдыха. И для дополнительной разведки.
– Постираем одежду, поплаваем, — предложил Антон. — Сходим к соседям. Восточнее, в нескольких километрах деревня. Может, там найдем лодку.
Я согласился.
– Невед, есть что-нибудь новое?
Тот отрицательно покачал головой.
– Количество источников радиоизлучения почти прежнее. Фон тоже не исчез. Я попробовал вчера проверить связь, но впустую.
– Ясно. Тогда объявляем выходной.
Соседи встретили нас настороженно, но после процедуры опознания пустили в деревню. Свободных лодок у них тоже не было. Ничего принципиально нового о гарпиях сказать не смогли. У них они последний раз были едва ли не год назад. Это неудивительно — деревня небольшая, мужчин не больше двух десятков человек.
– Гарпии не дураки. Точнее, не дуры... Дважды на один поселок не налетают. Знают, что их ждут. Готовят горячую встречу.
– Не больно-таки эта готовность спасает рыбаков.
– Однако гарпиям иногда достается. Заметил, практически у каждого есть либо лук, либо арбалет? Рыбаки бьют издалека, вплотную не походят.
Мы возвращались из соседней деревни самой короткой дорогой. Через холмы, заросшие редколесьем. Солнце не так доставало и шагать удобнее, чем по пыльному тракту. Здесь были целые заросли малины, черники, луговой клубники. Росли вишни, черешни. Мы по дороге набрали столько ягод, что даже объелись. Руки стали черными от сока.
– Для гарпий, точнее, для пришельцев все эти поселки и деревушки не более чем заповедник, в котором они отбирают нужные особи для своих дел. Уйдут люди с побережья, гарпии пойдут дальше.
Я спровадил в рот пригоршню черники и вытер руки о лист лопуха. Антон последовал моему примеру, только у него были ягоды вишни.
– Другое интересно: зачем им мужики?
– Вот встретим... — Антон сплюнул косточки, вытер рот, — спросишь.
– Кстати, — минут через пять сказал он, — как ты себя чувствуешь?
– Это ты к чему?
– Я о видениях, превращениях и прочих странностях.
– А-а... Знаешь, — я невольно улыбнулся, — мое второе «я» пока наружу не лезет. Никаких видений, никаких голосов. Словно оно взяло тайм-аут. Хотя что-то там происходит, чувствую. Но пока по-тихому. Незаметно.
– Может, отпустило?
– Хорошо бы. Но вряд ли. Между прочим, мутация себя уже проявила. И не только моя, но и твоя.
– Это ты о наших лингвистических способностях? Да-а, штука занятная. — Антон озадаченно почесал затылок. — Интересно, мы все языки теперь знаем или только некоторые?
– Думаю, скоро представится возможность это проверить.
– Это точно. Если вообще будет время на разговоры.
– Посмотрим. Загадывать заранее не стоит...
Невед ждал нас на базе. Во всеоружии, готовый к отражению потенциального нападения, он сидел у шалаша. Со сканером в руках. На наш немой вопрос отрицательно покачал головой. Ничего нового. Излучение не исчезло, пришельцы на месте, связь с Годианом отсутствует.
– Ждем до завтра. Если староста не обманул, будет нам лодка. Освоим и вперед. На мины.
Я взглянул на часы — близился вечер. Дел никаких нет, можно отдохнуть, окунуться в море, наконец, просто поспать. В последние дни у нас на это дико не хватало времени.
– Кто как, а я на боковую, — зевнул Антон. — Невед, ты сигнализацию расставил?
– Да.
– Как надо?
– Как надо. Ближе чем на пятьсот метров к нам никто не подойдет.
– Молоток. Подрастешь...
– Уже знаю. Кувалдой буду.
– Лодка будет после обеда, — сказал староста на следующее утро. — Семеон Синий свою даст. И покажет, как с ней управляться. Только это...
Гаврила кашлянул, вопросительно глянул на нас.
– Заплатить ему надо. За лодку и за работу.
– Не вопрос. Пусть сам цену назначит. Только не задирает особо.
– А почему Синий? — улыбнулся Антон.
– А он как-то по пьяни угодил прямо в кадку с краской, которую купил для покраски паруса. Ну и неделю ходил с синей рожей, отмыть не мог. С тех пор и прозвали Синим.
– А сейчас он не закладывает? — озабоченно спросил я. — А то идти с пьяным в море... Мы, конечно, выплывем, но все же...
– Не-е... — Гаврила шмыгнул носом и помотал головой. — Это он на берегу позволяет иногда. А чтобы пьяным в море... Не упомню, чтобы кто-то выходил. Это же верная смерть.
– Точно. Значит, после обеда?
– После обеда. Приходите к таверне Жирика, Семеон там будет.
– Как? — в один голос ахнули мы.
Староста удивленно посмотрел на нас и осторожно повторил:
– Жирика... А что не так?
– Да нет, все так. Просто послышалось...
Мы переглянулись, растягивая губы в едкой усмешке.
– Думали, знакомый наш...
– Жирик — он есть Жирик, — пояснил Гаврила. — Рыбка такая. Невелика размером, но жирна. Уха из нее отменная выходит. Наваристая. Брат жены-то тоже росточком невысок. Но пузо отрастил, как у беременной бабы. И ловкий такой...
– Хорошо. Будем после обеда у Жирика. Ждать.
С раннего утра поселок опять опустел. Рыбаки, пользуясь прекрасной погодой, пораньше вышли в море вытащить заброшенные вчера сети. Сейчас самый сезон. Рыба прет косяками по теплому течению, что проходит километрах в семи-восьми от берега. Только успевай сети ставить. В поселке опять остались только женщины и дети, но и они не сидели без дела. Обрабатывали вчерашний улов. Немалый, надо сказать. Над домами стоял густой запах рыбы, рыбьих потрохов, дыма и копоти.
Слоняться попусту по поселку, когда вокруг кипит работа, негоже. Чтобы не мозолить глаза, мы пошли обратно к шалашу. В запасе часов пять, есть время для своих дел.
Попрыгать, размяться, немного поработать с оружием и без. Харкима подучить, тот все просит. Еще раз обсудить план действий. В общем, дел, пусть и не самых важных, хватает.
– Невед, ты куда все время руку вытягиваешь? Мало по лбу наполучал? Держи ее ближе к подбородку! И голову опусти! И ноги поставь ближе, ты же не на шпагат садишься? Или у тебя такая ширина плеч?!
– ... Хорошо! Отбивай удар! Вот... Еще! Быстрее вниз уходи. И сразу выпад! Сразу! Я сказал сразу!
