"Черт, какого хрена!", - слезая с джара, Максим пулей рванулся к другу. В небо уже устремился град стрел, готовый сократить численность враждебных разумных до нуля. В голове метались мысли, проскальзывали идеи, но ни одна из них не подходила: стоит ему добежать до Лана, как огромная толпа солдат поравняется с ними и сметет их, даже не заметив. "Думай. Думай. Думай!", - в голову не пришло лучшей идеи: Максим переключился на второе зрение.
Форт, некогда расположившийся на границе со Сфатом и служивший преградой для вторжения в Эльб, ныне был просто ее украшением: оба государства прекрасно знали, что начнись новая кровопролитная война, и небольшой цитадели не выдержать и пары недель, настолько хорошо подготовлены войска в Сфате. Однако это отнюдь не мешало оставаться форту надежной точкой обороны от малых отрядов и разбойников, часто приходивших с моря. Удачное местоположение, хорошие укрепления и масса мест для хитрых маневров и уловок - всем этим и воспользовался магистр Парей.
Битва была в самом разгаре, и пока все шло именно так, как магистр ордена Праведности и предсказывал. Еретики явно не ожидали встретить столь яростное сопротивление вдалеке от цивилизации. На эффект внезапности Парей и рассчитывал. Задолго до того, как маг спирали со своим отрядом добрался до форта, им доложили, что их цель приближается. Конечно, магистру не нравилось принимать помощь от тех, кто даже не был связан с церковью, но иного выхода в данной ситуации он не видел: маг спирали уже уничтожил два элитных отряда ордена Очищения. Да и Господь с ними: ордена никогда не ладили между собой, поэтому потери ордена Очищения - это ослабление его влияния в Конфедерации, что только на руку им, ордену Праведности, вот только шишки от совета эмиссаров за невыполнение четко обозначенной задачи сыплются на всех, и с каждым днем становится только хуже. Хорошо, что эмиссары пока проявляют терпение: сыплются только шишки, а не головы.
- Магистр, у нас проблемы. - Грузный голос вернул Парея на землю.
- Не сомневаюсь: маги спирали так просто не умирают, но этот встретит свой конец здесь и сегодня.
Поперек брода вспыхнул святой огонь, преградивший путь войскам клириков. За спиной магистра послышался шепот: не только простые люди были в недоумении, но и святые братья. Вот только если солдаты удивлялись силе плетения и тому, как яростно горстка еретиков сопротивляется, то ближайшее окружение магистра раздумывало совсем над другим: каким образом святое плетение было направлено на защиту мага спирали? Неужели кто-то переметнулся на его сторону и отрекся от святых догм церкви? Вопросов становилось все больше, а вот времени поразмышлять над ними не было вовсе.
Гарнизон форта сделал свое дело: прямое попадание в кого-то из союзников мага спирали и вот он уже мчится тому на помощь.
- Вперед. - Скомандовал магистр тоном, не терпящим возражений.
- Но м-магистр, там же...
Парей одной рукой поднял перед собой молот; с его губ сорвалось несколько едва различимых фраз, а после яркий луч света ударил из молота, развеивая грубо сплетенное святое заклинание: ясно делал недоучка и впопыхах. Медленно, но верно стена огня начала разваливаться. Сквозь разлом молниеносно ринулись солдаты со святыми братьями, воодушевленные действиями своего командира и полные желания доказать тому, что он не зря самолично вступил в сражение. Парей со своей личной группой последовал за основным войском.
Победа была близка, каждый разумный это чувствовал, что еще больше предавало ему сил сражаться. Вплоть до последнего момента в этом уверен был и сам Парей, уже предвкушающий то, как победителем войдет в столицу Конфедерации, но лишь до последнего момента.
- Назад. - Тихо скомандовал Парей, но приказ магистра услышали все рядом стоящие. - Быстро назад! - Уже во весь голос бросил клирик, разворачивая всех разумных обратно.
При граде летящих стрел и обжигающих ядрами землю пушек его мало кто услышал, да и поздно было отступать: до берега никто не успел добраться. Окружив святым щитом всех, кого смог захватить, магистр приготовился. Страх, рождаемый от непонимания того, чего ожидать, от неизвестности, что с тобой произойдет - сильнейшее оружие. Лишь волны тревожили в первые мгновения щит клирика, а потом его охватило пламя.
На границе со Сфатом разыгралась картина из преисподней: охваченные в огне деверья, чьи кроны непонятно откуда взявшийся ветер клонил к земле, едва не вырывая стволы с корнями. Никто и понять не успел, что произошло, ясно было одно - виновником произошедшего послужил Максим, защищающий друга.
Прямо посреди брода изверглось жерло вулкана. Звучит безумно, но те, кто видел это своими глазами, никогда не станут отрицать произошедшего. Огромный столб огня, размером от берега до берега, и даже задевающий их края, взвился вверх из-под воды, уничтожая все на своем пути: жар доходил даже до отряда Макса. Развернувшиеся безумие не длилось более минуты, но и этого хватило, чтобы сократить численность нападавших: от армии осталась лишь горстка разумных, спрятавшихся под святым щитом. Обстрел так же прекратился, похоже, защитники форта бросились прочь от места разгорающийся бездны. Но и на этом события не думали униматься: в центре реки раздался взрыв, в образовавшуюся воронку тут же хлынула река, похоронив выживших под тоннами смертоносной воды. Брода близ форта, на границах и Сфата и Эльба, больше не существовало; река начала выходить из берегов и в ближайшие месяцы окончательно похоронит под тоннами воды все живое вокруг.
О произошедшем в отряде старались не вспоминать: лидер оказался магом спирали, новость, новая лишь для орка с гномом. Впрочем, по их невозмутимому виду нельзя было сказать, как они к этому относятся. Через несколько дней они добрались до ущелья. "Цепь" не предупреждала ни о чем необычном, а подавленное настроение в отряде почти сошло на нет: Варту было все равно на выходки друга, он привык к ним еще в Выженных землях, Лан был безмерно благодарен за спасение жизни, Катерина с Ораном разделяли мнение, что сильный лидер - залог выживания отряда, а Шир с Рогвором оставались невозмутимы, будто их это вообще не касалось. Только Алекс был задумчив и угрюм больше обычного: на берегу погибло много людей и клириков, вполне возможно он даже знал кого-то из них; паладин пытался найти другой способ, не прибегая к столь разрушительной магии, прокручивая вновь и вновь события той ночи в памяти, но всегда возвращался к мысли о том, что это был единственно верный способ спастись. Под вечер третьего дня он окончательно принял произошедшее и смирился с ним. К нему вернулось его обычно приветливое расположение духа.
