Искать не пришлось. Огромный зверь сам появился перед Талькуэ. С клыков Брата-Медведя капала кровь.
«Приветствую тебя, Большой Брат!»
«Зачем ты пришел, разбудивший меня? Мне нет покоя с тех пор, и сон мой не возвращается».
«Я пришел сюда, Брат-Медведь, чтобы убить демона, носящего обличие хойту и проходящего сквозь миры. Ты видел его?»
«Да. Он очень силен».
«Не сильнее тебя, Большой Брат. Ты можешь повергнуть его?»
«Разве я могу повергнуть Хозяина китов? Разве Имал-Нуа, мать всех рыб, может повергнуть меня? Не все вопросы имеют ответы, и нельзя разрушать миры, чтобы проверить, чья сила больше».
«Хойту-демон смертен? Можно разрушить его оболочку и изгнать дух в Нижний мир?»
«Ты сам можешь попробовать сделать это».
«Как?»
«Слушай меня внимательно, Маленький Брат…»
Талькуэ-иа-сейглу, Умеющий-ходить-по-Льдам, слушал внимательно и запоминал каждое слово. Времени мало, но в Междумирье оно течет чуть иначе…
Он успеет.
– Давненько мне не делали предложений… – улыбнулась Дениза. – С последнего всплытия «Зигфрида»… Я внимательно слушаю.
– Отправляйся с нами. Все, что успели погрузить на «Гермес», поделим поровну. За остальное пусть дерутся без нас. Решай, времени очень мало.
Где-то в глубине острова грохнул взрыв. Что и зачем взорвалось, Дениза не стала гадать… Времени действительно остается все меньше.
Она спросила в лоб:
– Я тебе нравлюсь?
– Ты уже спрашивала. Три месяца назад. По-моему, я тогда ответил однозначно.
– Тогда я делаю встречное предложение. Я предлагаю себя. Всю и навсегда. И главное сокровище мира в качестве приданого.
Самое смешное, что сейчас Дениза не лгала. Ни единым словом. Глупо, наверное, – влюбиться после суток, проведенных вместе… Она знала, что так порой бывает, но никогда не думала, что такая напасть случится именно с ней… Но случилась. Три месяца Дениза Ло уговаривала, убеждала себя – все прошло, все кончилось, он мертв, и надо все забыть… Почти уговорила. А неделю назад увидела на экране лицо, снившееся в последние ночи даже чаще, чем мертвая Люс…
Так жить нельзя. С этим необходимо было покончить так или иначе. Она не пятнадцатилетняя соплячка, втрескавшаяся по уши в преподавателя своего лицея… Она Дениза Ло, и мертвецов за ее спиной не меньше, чем в здешних туннелях. Если человек откажется от ее предложения – он мертв. Дениза заберет его корабль и исчезнет в просторах Арктики – для всех врагов, разумеется.
А на деле отправится вместе с сокровищем в Берроу, в маленький городок на побережье Аляски, покинутый задолго до Катаклизма и разведанный год назад неутомимым Талькуэ… Жители Берроу, уходя, оставили свои дома в полном порядке – при нужде можно хоть зазимовать, выжидая, когда враги закончат первую, самую активную стадию поисков. Там можно спрятать генохранилище не менее надежно, чем на Острове, ни Айзерманн, ни сам дьявол не разыщут. Спрятать и начать переговоры с покупателями… Она может сделать все это одна. Но очень хочется сделать вдвоем…
Монета встала на ребро. Монета повисла в воздухе. Орел или решка? «Дыродел» в рукавице обжигал, словно был раскален докрасна.
…Человек без имени не знал, плакать или смеяться, к тому же давненько разучился делать и то, и другое… Бедная девочка… если бы она могла взглянуть на себя со стороны и не глазами… если бы видела, что тащит за собой – черный, змеящийся клубок, нависший над левым плечом… долго с таким не живут и умирают страшно. Сам человек через левое плечо не оглядывался. Никогда.
– Ты согласен?
– Да.
Он шагнул к ней, поднял руку… И попытался оторвать, отцепить черный клубок, почти не веря, что получится… Было очень больно, пальцы словно погрузились в расплавленный металл… Он терпел, продолжая безнадежные попытки…
Со стороны казалось, что он нежно, едва касаясь проводит пальцем по ее волосам. И Дениза Ло отреагировала на этот жест так, как обычно и реагируют женщины…
…Она улыбалась. Он чувствовал себя обессилевшим, выжатым как лимон… И самое главное, все впустую, черный клубок остался, где и был… Медового месяца не получится. И даже медовой недели…
– А теперь уходим. Пора.
– Подожди… Осталось маленькое дельце… Мой прощальный поклон «NPI».
– Что ты хочешь сделать?
– Взорвать остатки приданого…
– Ты заминировала генохранилище?
– Да. Оно и так взорвется через час. Но час – слишком долго, ребята к нам пожаловали слишком шустрые и хваткие, могут все испортить… Один из выносных пультов здесь, рядом. Я быстро…
– Нет.
– ???
– Ты не сделаешь этого.
Сказано было так, что Дениза поняла: можно долгие часы уговаривать, объяснять, что главное сокровище мира может быть только одно, а если их два или больше, то ценность их сразу уменьшится, причем не вдвое, цена, которую можно будет запросить, упадет гораздо сильнее… Можно уговаривать. Можно грозить или умолять… Ничего не изменится. Нет – значит, нет.
Дениза смотрела на него в упор, глаза в глаза. Так же, как смотрела в глаза капрала Кински, ошарашенно уставившегося на ее грудь. Так же, как смотрела в глаза размякшего от вожделения Мориса Бенуччи…
– Мне очень жаль, Андрэ… – проронила она дрогнувшим голосом.
И нажала на спуск.
Талькуэ-иа-сейглу был хорошим охотником, способным проводить в засаде долгие часы, не выдавая себя ни звуком, ни движением, в готовности в любой миг нанести смертельный удар.
Но эта засада оказалась самой томительной, засада на демона-хойту. Шанс лишь один, другого не будет, и ни в коем случае нельзя ошибиться, выбирая момент удара.
Верховная жрица сделала очень многое, заставила демона раскрыться, лишила его части сил… Но почему же она не подает Талькуэ сигнал, что пора начинать? Она ведь сама призвала его на помощь? Время, отпущенное на этот визит в Междумирье, истекает…
Когда в Среднем мире грянул выстрел, поразивший оболочку демона, Талькуэ понял: вот он, сигнал! Пора!
Он ринулся вперед. Он переплелся с той составляющей демона, что двигалась в Междумирье. Он повлек ее за собой… Он чувствовал отчаянное сопротивление, чувствовал, что сил для победы не хватит… Но никакой роли это уже не играло. Потому что обе переплетенные сущности уже падали, летели в черном колодце… Колодец вел в Нижний мир.
Потом Талькуэ понял, что падает один. Демона рядом не было. Сумел затормозить падение? Талькуэ не знал ответа и не хотел знать. Он сделал все, что мог.
Они стояли слишком близко друг к другу – Денизе не пришлось поднимать руку, целиться… Она просто нажала на спуск.
Вот и все… Второго выстрела не потребуется. Пуля калибром четырнадцать миллиметров, валящая медведей весом в несколько центнеров, для человека смертельна, даже если попадает не в самые уязвимые места… А эта попала в область сердца.
