Казалось, время остановилось. Один день был похож на другой, и лишь округляющийся живот Элиесы напоминал о том, что жизнь идет своим чередом. Ребенок рос. Элисса расцветала, роды обещали быть легкими.
Арабелла часто навещала новобрачных. Она подружилась с Саксеном и Клутом, и эта дружба крепла. Странно, но трос Паладинов словно никогда не знали друг друга. Порой то у одного, то у другого из темных глубин памяти всплывала смутная мысль — и ускользала, не оставляя ничего, кроме досады. У Тора было на этот счет свое мнение. Он считал, что в урочный час сила вернется к ним, и все, что нужно будет вспомнить, вспомнится. Остальным оставалось лишь согласиться и утешиться этим.
Великий Лес казался поистине бескрайним. Неудивительно, что Саксену потребовалось немало времени, чтобы добраться до старой повозки, на которой они победно въехали под его сень несколько месяцев назад. Тогда он прихватил с собой лишь самое необходимое — например, старый котел, в котором беглецы теперь готовили еду. Все, в чем не было особой нужды, так и осталось в повозке.
После восьми дней отсутствия Саксен вернулся с мешком, который Элисса тотчас узнала. Ребенок у нее в животе ударил ножкой, словно его рассердило имя Орлака, даже произнесенное мысленно. Но, возможно, малыш просто почувствовал беспокойство матери.
— О, Саксен! — крикнул Тор. Он расчищал место между двумя молодыми деревцами, на которые собирался повесить кусок ткани — колыбель для новорожденного. Работа оказалась нудной, и он был рад ненадолго прерваться. — Наконец-то ты вернулся! Сейчас присоединюсь к вам, глазом моргнуть не успеете.
Саксен кивнул и, покачивая мешком, подошел к Элиссе.
— Помнишь?
— Лучше бы ты их не приносил, — отозвалась она.
— Значит, тебе лучше туда не заглядывать, — Саксен пожал плечами и поставил мешок на землю.
Элисса ничего не ответила и погладила живот.
— Сильно я выросла?
— Еще бы. Подозреваю, у тебя внутри целая цирковая труппа!
Оба улыбнулись, вспоминая прошлые дни, которые казались такими далекими.
— Я так быстро устаю,- вздохнула Элисса, наливая Саксену кружку воды. — Посиди со мной немного.
— Два дня назад я встретил Соррель.
— И как она?
— О, ворчит, как обычно. Сказала, что скоро вернется — мало ли, малышу захочется увидеть мир раньше срока.
— Вот славно… Я не хотела говорить Тору, Саксен… но мне страшно.
Клук протянул ей пустую кружку.
— Чего ты боишься?
— Сама не знаю… наверно, неизвестности. Ребенок вот-вот родится, а мы живем в лесу.
— Успокойся. Во-первых, Соррель — опытная повитуха.
Во-вторых, более безопасного места не найти во всех четырех Королевствах. Помни: Сердце Лесов исцеляет своих…
Он с облегчением увидел на ее лице улыбку и улыбнулся в ответ.
— И в-третьих: ты получишь любую помощь, которая тебе понадобится.
— Я знаю.
— Что это у тебя, Саксен? — Тор, появившись из-за спины клука, кивком указал на мешок.
— Элисса просила меня сохранить это, когда мы бежали из Академии.
Тор посмотрел на свою жену, и она поморщилась.
— Книги, написанные Нанаком.
— А-а…
Он понял, что она не хочет об этом вспоминать.
— А вот и гамак для маленького Гинта, — в его голосе звучала неподдельная гордость.
— Он может понадобиться раньше, чем мы думали, — Элисса с трудом поменяла положение. — У меня с утра какие-то боли. Правда, совсем легкие.
Мужчины обеспокоенно переглянулись.
— Не бойтесь, — Элисса заставила себя засмеяться, — сейчас он не выскочит. Но, думаю, он окажется торопыжкой…
Однако к концу дня им стало не до смеха.
Солнце клонилось к закату, и боли усиливались. Элисса по поляне ходила взад и вперед — так ей было легче. Время от времени то Тор, то Саксен брал будущую мать под руку и прогуливался вместе с ней. К сумеркам Элисса уже еле держалась на ногах, хотя и продолжала ходить. Теперь ее спутники не отходили от нее ни на миг: как только один собирался отдохнуть, второй тут же оказывался радом и предлагал руку.
Когда совсем стемнело, на поляне, к всеобщему облегчению, появилась Соррель. Для Элиссы это не было неожиданностью: едва почувствовав боль, она мысленно оповестила свою наставницу. Разумеется, старушка поспешила на зов.
Солиана, выполняя просьбу Тора, встретила ее по дороге и привела с собой Кетая, который на удивление быстро доставил повитуху на место.
Первым делом Соррель приказала Тору и Саксену удалиться, но не отходить далеко: они могли понадобиться в любой миг. Она уже поняла, что этой ночью ей придется призвать весь свой опыт родовспоможения: ребенок лежал очень неудачно. А если учесть, что у Элиссы еще не было детей… Она напоила будущую мать настойкой, которую извлекла из своей бездонной сумки; молодой женщине вскоре полегчало, и она задремала, но то и дело ворочалась и вскрикивала.
Мужчины, не находя себе места от беспокойства, топтались у края поляны. Их было необходимо чем-то занять. Это оказалось несложно: Тор получил кучу тряпья, которое надо было рвать на лоскуты, а Саксен развел костер и грел воду. Солиана тенью бродила вокруг поляны, отгоняя слишком любопытных обитателей Леса. Время от времени в ночном небе мелькала другая тень — Клут тоже был в дозоре.
Острый глаз позволял соколу видеть все, что происходило на земле. Весь день Клуту не давало покоя дурное предчувствие- вот почему он, против обыкновения, не сидел на плече у Тора, а носился над вершинами деревьев. К тому же страхи обычно заразительны, а Клуту не хотелось, чтобы Тору передалась его тревога. Конечно, все его друзья беспокоились за Элиссу и ребенка, но такого страха Клут прежде не чувствовал.
Виной этому страху был Гот. Инквизитор так и не отказался от поисков. Он снова и снова возвращался туда, где Саксен и Соррель вошли в Великий Лес.
Скорее всего, Гот надеялся, что следы повозки приведут его к тем, кто в ней ехал. Тогда он снова сможет загнать свою жертву в угол. Со дня свадьбы Тора и Элиссы Клут пристально наблюдал, как Инквизитор прочесывает лес. Он уже предпринял четыре вылазки и уходил ни с чем, кипя от ярости. Но на этот раз все было иначе. Гот вернулся с отрядом королевской стражи — похоже, Лорис дал добро на поиски. Но почему Великий Лес позволил Готу забраться так далеко? Что происходит?
До сих пор сокол с наслаждением наблюдал, как Лес морочит мерзавца Инквизитора. Тропинки, которые появлялись ниоткуда, то обрывались, то замыкались сами на себя, то выводили к водопадам и непролазным зарослям. Надо было видеть лицо Инквизитора, когда он стоял перед отвесной скалой, в которую упиралась протоптанная стежка! Казалось, деревья и кусты развлекаются, заставляя Инквизитора кружить в чаще. Но на этот раз все шло по-другому. Гот подобрался к самому Сердцу Лесов. Это было достаточным поводом для беспокойства.
