— Плохой ты охотник, правда? — вкрадчиво спросил прямо в обезумевшие глаза Мосик, держа его могучей пятерней за волосы и закинув ему голову назад. И каменный нож пробил артерию.
Он равнодушно обошел обмочившегося загонщика, поднял две винтовки, снял с трупов ножи в ножнах, индивидуальные медицинские пакеты, две рации и спички.
Лагерь охотников принес им богатую поживу. Помимо оружия, веревок, концентратов пищи, соли и медикаментов, они нашли и карту плато. Нагруженные, но довольные, все вернулись к дереву, под которым отдыхал в компании знахаря и Дупеля бледный, но улыбающийся Стим.
Медикаменты были спасением для раненого. Начинающаяся было лихорадка к вечеру оставила его. И под воздействием легкого наркотика, Стиммвел спокойно заснул. Тем временем ему соорудили из двух жердей и палатки совсем приличные носилки.
Айвер, бывший инженер, предусмотрительно обыскал и уничтожил все средства связи в лагере охотников. Не стоило надеяться, что молодой загонщик ответит им благодарностью за свою оставленную жизнь.
Наутро они возобновили путь, наскоро позавтракав тем, что было. Очень кстати оказались изъятые в лагере металлические фляжки. Никто не расслаблялся, кроме, разве что, Дупла. Тот решил, что теперь все будет очень хорошо, и весело взялся трепать.
Мосик шел впереди. Теперь, когда Стиммвел вышел из строя и надолго, судя по всему, на него ложились все заботы по изучению дороги. Только он и бывший командир умели читать следы.
* * *
Они уже двигались по открытому пространству. Карта указывала, что впереди имеются гористые места, глубокие, извилистые расщелины, поросшие лесом. Мосик карты читать не умел, поэтому слабый еще Стим объяснил отряду, какое преимущество дают им каменные дебри. Мосик вдруг опустился на колени.
— Глазам своим не верю! — прошептал он, проводя пальцами по едва заметному следу.
— Здесь есть лошади! — объявил он товарищам.
Никто не удивился. Аттракцион должен быть интересным. Но Мосик продолжал разглядывать следы и далее. Лицо его приобрело таинственное выражение. Он что-то разглядывал вдали, приставляя руки к глазам, и поэтому проморгал засаду.
Внезапно раздался рев мотора и из-за невысоких каменных скал на них выскочила банда молодых преследователей на мотоциклах. Все немедленно попадали на землю. Их было всего-то человек шесть, но они носились вокруг отряда малыми кругами, производя беспорядочную стрельбу из короткоствольных винтовок.
Маленького аффа сразили первым. Он упал на Стима, заливая его кровью из пробитой гортани. Все остальные заняли круговую оборону.
— Стреляйте в бензобаки! — прохрипел придавленный Стиммвел.
Два мотоцикла взорвались, выбросив со своих черных лаковых сидений горящих факелами всадников. Остальные отъехали подальше и принялись стрелять издалека. Видимо, нападающие не ожидали, что у добычи окажется оружие.
Меткая пуля Айвера устроила еще одно аутодафе, после чего оставшаяся банда сорвалась с места и укатила. Только тогда все заметили, что Гассел мертв. Пуля пробила ему лоб.
Они не ушли, пока не похоронили тут же, среди скал, своих товарищей. Стим дотянулся здоровой рукой до погибшего ученика и погладил пальцами его слегка седые волосы.
— Двадцать шесть лет. — прошептал он.
Теперь его носилки несли Айвер и Датси, поскольку были примерно одного роста. Все они были молоды, кроме Стиммвела и Мосика, которому было тридцать пять, если он не ошибался. Погибшему Аффу было около тридцати.
Остальные два сопротивленца, Крон и Кримник, были выходцами их малых королевств.
«Пока одни только теркские штучки.» — думал про себя Мосик, не переставая одновременно исследовать следы и рассматривать далекое пространство.
Он ведь заметил странные отпечатки на земле, но не догадался, что это след колес. Как-то в голову не приходило, что сюда могут спустить для охотников колесную технику. А надо было догадаться. Это же аттракцион, следовательно, на любые вкусы.
— Где-то тут у них должна быть база. — озабоченно проговорил, словно в ответ на его мысли, Стиммвел.
Командир покачивался на носилках, держа здоровой рукой карту. Обезболивающие средства возвратили ему способность четко мыслить.
— Я говорю, что где-то они должны держать и эту технику, и амуницию, и оружие. Ты заметил, что винтовки у молодой шпаны были одинакового образца, как и у тех, других?
Мосик только сейчас это понял. Да, где-то должна быть база, место отдыха. Место, где охотники могут выпить, спокойно выспаться, помыться. Место, куда их доставляет воздушный транспорт с роскошной внутренней отделкой. Вроде того, что они экспроприировали у Сеяллас.
Он задумчиво поднял глаза на недалекие скалы, к которым они шли и тут же скомандовал:
— Ложись! Все рухнули в траву, даже ротозей Дупель.
Солнце светило им в спины, и впереди Мосик увидел среди скал солнечную вспышку. Это означает, что за ними наблюдали. Они притихли среди высокой белесой травы каменистого плоскогорья.
— Как быть? — спросил он Стиммвела.
Мосик был лесной охотник. Методы равнинного преследования были ему незнакомы.
Они переползли за скалы, по крайней мере скрывшись с линии прямой видимости.
— Прежде всего, — рассуждал вслух Стиммвел, прислоненный к скале, — это охота, а не просто уничтожение противника. Следовательно, уничтожать нас издали они не будут, не в спортивном это стиле. Они должны приблизиться. Значит, у нас будет шанс.
— А, если окопаться? — спросил неуверенно Датси. Но лопаток у них не было.
— Фортификационные сооружения. — в шутку произнес Айвер.
— Ты, Айк, все шутки шутишь! — нервно произнес Дупло, как всегда трепетно относящийся к проблеме собственной безопасности.
— Давно тебя не слышали, Дуплястый. — небрежно ответил Крон, усвоивший манеру обращения от Мосика. — Обложи себя камнями, и жив останешься.
Мосик выглянул из-за скалы. В трофейный бинокль он увидел, как по равнине к ним движется отряд охотников.
— Мы обнаружены. — деловито произнес он.
Дупель запищал и начал собирать камни, в самом деле выстраивая вокруг себя маленькую изгородь.
— Ты дурень, Дупель! — с досадой проговорил Кримник. — Бери камешки побольше! Мосик засмеялся. Камешки?! А это ведь идея!
— Быстро давайте, пока мы вне зоны досягания! Несите Стима вон туда!
И он указал на возвышающиеся неподалеку от них три каменные глыбы. Между ними оставалось немного пространства, где можно было скорчившись, сидеть троим.
— Я сам пойду!
Командир оперся на плечо Датси и поковылял к укрытию. Могучий Мосик выломал из земли с десяток больших камней, и забил ими узкие проходы между скалами. Им явно повезло. У них были винтовки и патроны. А теперь было и укрытие. Но Мосик туда не спрятался. Он присмотрел себе высокий камень с плоской верхушкой. И залез наверх, как ящерица. Оттуда открывался отличный обзор. Он положил перед собой винтовку и стал ждать, пока охотники приблизятся.
