Арров.
Ниже двенадцатого – на уровнях тринадцать-пятнадцать располагались лаборатории. И Второй ничего не хотел знать – ни об экспериментах, которые нельзя провести на поверхности, как у нормальных алхимиков, ни о системе защиты, ни о том, какие такие испытания могут потребовать такую прорву сил? А так же для чего последний раз доставили пятьдесят новоприбывших туземных рабов на уровень Пятнадцать.
Нет, он не хотел знать. Он хотел спать спокойно, служить верно и быть тем, кто отправляет слуг вниз, а не тем, кто таскает трупы.
* * *
– Я устал, не могу больше его тащить… давай отдохнем, короткая передышка, а… – заныл напарник снова на «девятнадцатом», так же, как ныл на «семнадцатом» и «восемнадцатом».
Но Второй знал, что отдыхать нельзя – чувствовал, что с камнем, из которого состояли стены, что-то не так. На последних трех уровнях, чем ближе к «яме», тем ленивее ворочались мысли, тух, то и дело подрагивая, световой артефакт, который им вручили слуги. Как будто камень высасывал силы, как будто «яма» манила – «отдохни, остановись, некуда бежать… только немного отдохни и пойдешь дальше».
– Отдохнем…
Но Второй молча крепче перехватил тело и ещё быстрее зашагал вниз.
* * *
Артефакт вспыхнул и потух, затрещал и нехотя разгорелся вновь, освещая черную массу в двух шагах от берега, в которой с тихим чавканьем тонул сапог – все, что осталось от отработанного материала.
Первый стоял к нему спиной – на самом краю, с жадным любопытством наблюдая за процессом. Очарованный, и совершенно беспомощный.
Второй поднял ладони на уровень спины напарника – всего один шаг, один толчок и у него не будет «двойки», не будет проблем, и не будет постоянной опасности, которая нависает над ним из-за длинного языка товарища.
Всего. Один. Шаг.
Искушение было почти нестерпимым, и Второй качнулся вперед, следуя за мыслями и… артефакт света вспыхнул и нашивки клана Арров полыхнули на рукаве напарника золотом.
Нельзя. Нельзя. Нельзя. Клановая собственность. Нельзя трогать клановую собственность и причинять ей вред, даже если кажется, что это – испытание, что Господин отправил их вниз с четкой целью – не только напомнить о том, что бывает с теми, кто плохо выполняет приказы, но и затем, чтобы избавиться от «балласта».
Второй размышлял о том, было ли это проверкой на инициативность? Что он сам может принимать решения? Или наоборот – проверкой на исполнительность? Что он готов терпеть до конца, и выполнять приказы – ни шагу не отступая в сторону, а уничтожать напарника ему не приказывали.
Он вздохнул и опустил руки. Не время. И… клановая собственность Арров, даже живая – неприкосновенна.
* * *
Остров силы, первый подземный ярус
К ритуалу все уже было готово – круг прикованных обреченных был полон – не единой прорехи в связках между цепями. Руны, высеченные в камнях на полу, влажно сияли, щедро удобренные кровью.
Центральный столб силы, исходящий прямо из центра зала, закручивался в воронку и уходил в небеса, в отверстие, вырубленное в скале вверху, прямо в потолке и утекал в «защитный купол» островов тоненькой серебристо-голубоватой струйкой. Почти истончившейся – так мало было силы, ещё чуть-чуть и тогда питание «купола» прервется, и защита островов падет.
– Быстрее, быстрее, быстрее… жабы неповоротливые… – ругался Господин, которому они доложили о выполнении приказа и были отосланы вон – ожидать снаружи.
Второй в последний раз завистливо оглянулся на других – помощников клана Арр, которые заслужили доверие, доказали преданность, продемонстрировали впечатляющие навыки и были лично отобраны Господином, чтобы помогать ему в священном деле – питать купол силой.
Ученик, которого они привезли с острова знаний, сидел на полу, прикованный за руки – Второй знал, что этого несчастного всегда таскают сюда, когда в «экспериментах» страдает один из «силовых живых сосудов», или просто приходит в негодность от старости – ветшает Источник, и тело просто не может больше вырабатывать и отдавать силу, иссушенное дотла.
И от участи «Пятого» не был застрахован ни один ученик с уровнем силы выше восьмого. Особенно, при проблемах с контролем. Хотя…
Второй помедлил, обернувшись ещё раз – он не знал, что хуже. Когда ученик, не справившийся с программой обучения или не отвечающий требованиям попадает на остров Силы, или когда их отправляют на остров Памяти – «манекенами». Тут хоть можно умереть быстро, и память милосердно стирают каждый раз, потому что мало кто может вынести подобное и не сойти с ума.
– Идем, идем… – нетерпеливо дернул его за рукав Напарник, и Второй встряхнулся и пошагал на выход – к лестнице, которая вела наверх – к чистому, пропахшему солью воздуху, вольному ветру и волнам, которых ничего не могло сковать. – Ритуал длится долго, ещё успеем подремать в джонке, пока никто не видит…
На третьей ступеньке лестницы Второй пошатнулся и потряс головой – душераздирающий визг отражался от стен, вибрировал, умножался, возвращаясь назад и летел обратно – они разбудили ученика перед ритуалом.
– Ох… – охнул напарник, ошалело тряся головой – его тоже оглушило. Второй оттолкнул Первого и взлетел вверх по ступенькам, перепрыгивая сразу через две – туда, на свежий воздух, где яркое голубое небо и зеленая трава.
Джонка лениво покачивалась на волнах, привязанная у пирса, рядом с десятком лодок покрупнее.
– Ну почему они всегда орут, всегда орут? – Первый неуклюже спрыгнул вниз – лодка закачалась.
– Потому что боль и страх – это основа силы, – нехотя процедил сквозь зубы Второй, задрав голову вверх. – Чем больше боли и страха, тем больше энергии, и тем легче ее получить…
– Все равно они потом ничего не будут помнить до следующего раза – сосуды, просто сосуды, – лениво зевнул Первый, устраиваясь на лавке. – Поскорее бы этот сдох, или окончательно сошел с ума, а то – обратно его везти… туда его вези, сюда его вези… сколько ещё они будут возиться с этим учеником? Даже мне ясно, что такую силу он контролировать не сможет – учить бестолку и ждать, что сможет – тоже…
– Не твоего ума дело. Прикуси язык и не обсуждай решения Старших, – прошипел Второй.
Земля дрогнула, джонка закачалась – и Второй рухнул на напарника. Ритуал по откачке начался.
Столб света – стремительный, сияющий, толстый, неудержимо ревущий от энергии, выстрелил в небеса прямо из центра острова. Купол начал наполняться силой, которая волнами расходилась в вышине, переливаясь на свету.
Силой – чужой жизни.
Глава 24. Тройка. Часть 1
Октагон, остров знаний, две декады спустя
Двор перед
