Толщина стены со всеми проведенными через нее коммуникациями составляла всего метра два, и путешествие Картера сквозь чрево газового фильтра оказалось коротким. Правда, по пути приходилось расчищать себе путь, выдирая остатки пластин, застрявших в глубине.
В эфире снова раздался шум помех, и у разведчика отлегло от сердца. Это означало, что Марк еще не успел вывести из строя антенну, а потому вынужден держать модулятор в нерабочем состоянии путем таких вот периодических включений. Это к тому же подтверждало теорию о возможном восстановлении пластин после сброса наведенных токов. Скорее всего, после подобных эфирных ударов модулятору требовалось время, чтобы прийти в себя. Это время составило около пяти минут, по косвенным оценкам Картера. Но почему Марк не держал помехи все время включенными? Это было бы надежнее, наверное. Берег модулятор? Зачем? Может, ему надо с кем-то связаться?
Но было и другое объяснение, показавшееся Тиму более верным. Марку нужен был свободный планетарный канал для управления его минами. И он создавал себе окошко по времени, выключая помехи и пользуясь тем, что модулятор нуль-связи не мог работать сразу после их отключения.
Это вселяло надежду. К тому же от ангара отделяла теперь только толстая пластиковая перегородка с пятью лючками для забора отработанных газов. Тим поднял забрало и прильнул глазом к одному из отверстий. И сразу увидел Марка.
Тот сидел на полу под крылом «Грифона» и возился с уродливым устройством, лежащим у него на коленях. Сделана эта штуковина была явно кустарно и отдаленно напоминала планшетный компьютер с неопрятно болтающимися проводниками планетарных антенн. Марк усердно тыкал пальцами в экран. Вид у спасателя при этом был очень сосредоточенный и серьезный. В принципе, лучшей мишени для стрельбы из укрытия и придумать сложно. Но палить прямо через пластиковую стенку не имело смысла. Поэтому Картер осторожно просунул пальцы в лучок и медленно, аккуратно сделал необходимый надрыв. Пластик поддался легко, образовав достаточную для выстрела дыру.
Но это движение все же привлекло внимание Марка. Он резко прижал планшетник к груди и, сделав кувырок назад, оказался за одной из опорных шасси «Грифона». Стойка вертикальной посадки была тонкой, похожей на лапу паука или краба и не могла служить надежным укрытием. Картер прицелился и открыл огонь, не вылезая в ангар. Но Марк первым сообразил, что делать. Он выстрелил не в укрытие Тима, а в стойку истребителя перед собой. Она подломилась, и «Грифон» рухнул на бок, надежно прикрыв спасателя крылом. Вся выпущенная разведчиком плазма не долетела до цели, лишь опалив броню истребителя.
Марк, правда, тоже не мог стрелять, ему плоскость крыла также не давала возможности взять противника на прицел. Этим надо было срочно воспользоваться, иначе Марк плотным огнем просто не даст выбраться в ангар. Действовать пришлось быстро, почти не думая, – на все были отведены считаные секунды.
Оттолкнувшись ногами, Тим выскользнул из насосной полости, как из утробы матери, головой вперед, весь покрытый блестящей фильтрующей жидкостью. Неподалеку он заметил контейнеры из-под использованного боезапаса. Пустотелые полимерные емкости являлись не ахти какой защитой от плазмы, но, по крайней мере, целиться противнику будет труднее.
Картер вскочил на ноги и бросился к сложенным в пирамиду контейнерам. Но не преодолел и половины расстояния, как Марк взял его на прицел. Фиолетовый веер плазменных трасс расчертил воздух, но в горячке спасатель взял слишком большое упреждение, а Тим еще немного притормозил. В результате заряды прошли мимо, но Марк, вероятно, и не ставил задачей попасть точно в цель, ему важнее было ограничить для противника возможность и скорость передвижения.
Разведчику оставалось только броситься на пол, кувыркнувшись в воздухе, а потом перекатом уйти в сторону от сектора обстрела. В этот момент затихли помехи, хотя никакой команды Марк в эфир не давал. Значит, Марина сама знает, что делать, по крайней мере, в определенных рамках.
Тиму было не позавидовать – позицию под огнем на открытом участке трудно назвать удачной. Поэтому он сделал что мог – вскочил на ноги и прикрылся беспорядочной пальбой в сторону Марка. Об эффективности поражения не могло быть и речи, но это не даст противнику чувствовать себя совсем уж вольготно. Так, непрерывно паля и пятясь, Картер все же добрался до укрытия. Марк отвечал лишь редкими выстрелами, тоже особо не целясь и не высовываясь.
Оказавшись за контейнерами, Тим перевел дух, а Марк, получив возможность, тут же передал заранее набранную серию команд со своего устройства. Теперь каждая из мин знала свою орбиту. Дело было сделано. Если бы не разведчик, можно было бы спокойно убраться. Но Марк не понимал, как тот додумался пробраться этим путем? Но выяснять это уже не имело смысла. Нужно было покидать базу и ждать высадки десанта. Точнее, не высадки, а выхода из подпространства. Потому что до высадки дело теперь не дойдет.
То, что «Грифон» лежал на одном крыле, ничуть не расстроило спасателя. С такого положения не взлететь, конечно, но если перебить вторую стойку, то истребитель ляжет на брюхо и приобретет достаточную для подъема в воздух стабильность. Пока Тим хоронился за контейнерами, Марк это и сделал. Перебил из бластера ненужную стойку, а когда «Грифон» плашмя рухнул на пол, быстро забрался в кабину.
Теперь Тим уже ничего сделать не мог. Броне «Грифона», конечно, далеко до брони боевых «Гарпий», но с легким бластером ее не взять, сколько ни мучайся. Марку оставалось открыть створки шлюза и помахать разведчику крыльями. Из бортовых орудий уничтожить антенну нуль-связи – плевое дело, так что тут можно справиться и без Марины. Она еще может пригодиться. Во всех отношениях.
Но и Тим прекрасно понимал ситуацию. Он на месте Марка и сам поступил бы так же. А когда раздался грохот упавшего на брюхо «Грифона», все стало предельно ясно. И с такой же ясностью Картер понял, что нужно делать.
Попасть в Марка можно было и не пытаться – броня истребителя служила ему великолепным укрытием. А вот самому высовываться было опасно. Если спасатель поднимет «Грифона» в воздух, то с разворота может засадить из бортовой батареи так, что мало не покажется. Правда, тут высовывайся, не высовывайся, разницы нет. Контейнеры все равно не могли уберечь от орудийного залпа.
Но все же положение не было безвыходным, и можно было еще как следует насолить Марку. Даже не поднимая головы, поскольку щели приводов, сдвигающих створки шлюза, находились прямо над головой. И инженеры, хоть и заложили в них немалый запас прочности, все же никак не рассчитывали, что по приводам будут стрелять из бластера.
