Рэндал подавил желание открыть канал связи с полковником. Вряд ли он ответит – занят сейчас по горло. И даже не военными действиями, нет, операцию взяли на себя адмиралы федерации. Маршалл знал, что сейчас Сандерс командует эвакуацией гражданских. Флот Авалона, все те суда, что уцелели, сейчас располагались на окраинах системы. И именно Сандерс сейчас отправлял их прочь, пока кляксы слишком заняты сражением. По идее к ним должны были вскоре присоединиться и платформы с десантными баржами, чтобы спокойно убраться из системы, пока войска сдерживают пришельцев. Но все пошло наперекосяк. Они уже выбились из графика, что сами так трепетно составляли.
– Рэнди, – подал голос Сеймур. – Группы с десятой по пятнадцатую уже в воздухе.
– Отлично, – отозвался Маршалл, переключая экраны. – Веди их до баржи. А что вторая пятерка?
– Боты возвращаются, но осторожничают. Один сильно пострадал и отозван. Ему на замену идет другой.
Рэндал открыл изображение поверхности планеты и увеличил масштаб изображения. Все было по-прежнему. Форт нанес еще несколько ракетных ударов по странному кратеру, но видимого ущерба врагу не причинил. Зато со всех сторон к нему собрались мелкие корабли, перестав гоняться за десантными ботами. На глазах Маршалла три десантных бота сели на поверхность, начав погрузку десятой, девятой и восьмой групп. Остальные уходили на разворот, и было ясно, что вскоре они пойдут на второй заход – мелкие кораблики врага уже очистили небо, устремившись к форту.
– Не пойму, зачем они это делают, – буркнул Сеймур, когда из форта стартовала еще одна ракета. – Никакого вреда этой штуковине.
– Они отвлекают внимание на себя, – отозвался Рэнди. – Видишь, вся эта мелочь кружит над ними.
– Интересно, почему не послали туда кляксу, – буркнул Сеймур. – Она бы этот бугорок с землей сровняла бы.
– Если бы добралась, – сказал Маршалл. – Видел электромагнитную пушку у форта? Против сотни мелких целей она бесполезна, а вот кляксу продырявит за милую душу. Энергетические лучи, похоже, они поглощают, а вот летящих болванок не любят. Да и стоит этим тварям отойти подальше от наших платформ, как какой-нибудь из командных кораблей пришпилит ее главным калибром.
– Лучше бы они саданули своим калибром по этому кратеру, – отозвался Сеймур.
– И превратили бы весь город и окрестности в кипящее месиво вместе с беженцами? – Рэндал хмыкнул. – Нет, так не пойдет. Именно поэтому мы и должны как можно скорее вытащить всех людей с поверхности.
– Из форта наших эвакуировать не получится, – авторитетно заявил Сеймур и, помолчав, спросил: – Да?
– Да, – сухо отозвался Маршалл. – И они об этом знают.
Сеймур не ответил, лишь тихо чертыхнулся себе под нос. Похоже, он только сейчас сообразил, чем это все закончится для защитников форта. Рэнди же кинул взгляд на карту орбиты. Бой продолжался. Защитники транспортов несли потери, а клякс меньше не становилось. Лишь одна из них пострадала – лишилась пары отростков и значительно сбавила скорость. Ее тут же атаковал десяток фрегатов и практически затолкал плотным огнем в зону действия оборонительных орудий одной из платформ. Та немедленно открыла огонь, и из кляксы полетели черные клочья. Остальные корабли пришельцев бросились на помощь, и оставшиеся без присмотра остальные платформы начали принимать на борт эвакуационные корабли с планеты. Бросив взгляд на громадины летающих крепостей, Маршалл тихо выругался. Три из них почему-то удалялись от основного места действия, медленно поднимаясь над схваткой.
– Рэнди, – подал голос Сеймур, – группы с пятой по десятую уже в воздухе. Осталась первая пятерка, там на подходе боты.
Маршалл развернул окно с картой окрестностей Камелота. И в самом деле, первая пятерка ботов была уже на подходе. Они заходили с севера, наискось. Над городом снижаться не рискнули, зашли издалека, потратив на это больше времени, чем ожидалось.
– Прыгун, это Баржа, – пришел вызов по внешнему каналу. – Прием.
– Слышу вас, – тотчас откликнулся Рэндал. – Вижу ваши боты. Как дела, ребята?
– Боты на подходе, – отозвался дежурный. – Уже садимся к ближайшим. Проблемы с группами два и три – они слишком близко располагаются к форту. А его активность снижается.
– Заберите как можно быстрее первую, четвертую и пятую, – отозвался Рэндал. – Сеймур, обеспечь ботам прямую связь с передатчиками беженцев.
– Уже, – откликнулся помощник.
– Прыгун, боты снижаются, – бросил военный. – Операция начинается. Эвакуация – минус пять минут для указанных групп.
Рэнди автоматически сделал пометки в графике перед собой, заметив, что огоньки последней пятерки уже горят зеленым. Значит, боты уже вернулись на десантные корабли, забрав людей.
– Баржа, как там на остальных? – спросил он. – Как операция в целом?
– Мы последние, – отозвался тот. – Остальные поднимаются. Потери минимальны. Но на орбите слишком жарко, эвакуационным кораблям сложно приблизиться к маткам.
– Понял, благодарю за информацию, – отозвался Рэндал. – Наблюдаю активность форта. Забирайте вторую группу.
– Выполняем, – сказал военный. – Что с первой? Предположительно будут проблемы с подъемом.
– Время прибытия на точку?
– Минус десять минут.
– Ускорьтесь, – велел Рэнди, увеличивая карту. – Форт еще держится. Сколько он протянет, я не знаю, но, наверное, не слишком долго. Как только он падет, вся свора набросится на ваши боты. Нужно действовать быстро.
– Время подлета минус пять минут, – сказал военный. – Но еще время на погрузку…
– Сеймур, свяжись с группой, – сказал Рэнди. – Пусть выбираются из своих колымаг. Быстро! Пусть все бросают и бегут к реке! Баржа, слышите?
– Так точно, – отозвался военный. – Спасибо, Прыгун. Будем забирать из воды. Отбой.
Рэнди закрыл канал связи и посмотрел на оставшийся открытым линк. Он уже долгое время висел в пустоте, и капитан «Прыгуна» никак не решался его закрыть. Это контакт того сумасшедшего федерального агента, что отправился в форт. Может, попробовать его вызвать? Нужно знать, сколько еще продержится это укрепление. Вдруг у них меньше времени, чем они думают?
– Рэнди, – позвал Сеймур. – Ты только глянь на эту штуковину!
Маршалл тут же переключил экраны, сразу сообразив, о чем говорит помощник. Странный кратер перестал дымить и теперь вовсю полыхал багровым светом. Неужели они добурились до геотермальных слоев? Или это результат обстрела ракетами?
– Ого, – бросил Сеймур. – Фиксирую значительные всплески энергии в области кратера. Повысился радиационный фон. Ох, ты! Рэнди, ты только глянь!
Маршалл краем глаза глянул на таблицу с данными. Действительно, в кратере творилось что-то невообразимое. Размером он был уже почти с город и пульсировал такими энергетическими всплесками, что, казалось, внутри него открылась сотня точек гиперперехода. Но сейчас, как ни странно, это совершенно не волновало Рэндала. Его занимал совсем другой вопрос: куда это пропали три командных корабля? Они, прямо на его глазах, растворились в пустоте, уйдя в прыжок. Куда – Маршалл не знал. Видел только, что на орбите остались две крепости, что начали активно обстреливать клякс из среднего калибра, уже не боясь зацепить мелкие корабли, что прыснули в разные стороны. Кляксы отступили, и на глазах Маршалла две транспортные платформы, уже заполненные эвакуационными кораблями, начали разгон. А два десантных корабля прямо с места ушли в прыжок.
