— Неужели ты готов взять меня с собой в самую глубину Смертных Земель? — изумился Осус еще больше.
— Чего тут такого? — пожал я плечами, демонстрируя свое показное пренебрежение. — Если тебя подготовить к дальним походам, подучить кое-чему — то никаких проблем. Только до этого момента требуется еще дожить, учитывая большой интерес к моей персоне со стороны слишком многих недоброжелателей. Поможешь с ним разобраться — узнаешь все о проклятии. И много другого тоже узнаешь — твоя захудалая Академия сущей мелочью покажется.
— Готов сделать все от меня зависящее! — совершенно искренне заявил он, приобретая нормальный вид и демонстрируя проснувшийся энтузиазм.
«Неужели получилось?!» — мысленно вздохнул я про себя, все еще не веря в успех. Как-то все слишком сумбурно вышло, сплошная импровизация при минимуме планирования. Серьезные дела так делать нельзя, только где взять столь необходимый опыт? Остается надеяться, что и в этот раз удача окажется на нашей стороне.
Горячая ночка знатно вымотала всех нас, а потому, едва мы навели порядок, подчистив оставленные следы, дружно завалились спать дальше. Даже бывший пленник свалился рядом со своими мертвыми подельниками, завернутыми в сеть по его настоятельному предложению, и размеренно засопел всего через пару минут. Сомневаюсь в своей способности сделать так же на его месте, но, учитывая все перенесенное им за последние часы — ничего необычного, банальный сон — одно из самых лучших лекарств от любого стресса, по себе знаю. Так мы и проспали до обеда следующего дня, благо никто нас больше не побеспокоил.
Едва проснувшись и осознав, сколько прошло времени, с некоторой опаской вспомнил, куда мне надо срочно идти. Первым желанием опять стала попытка куда-то быстро сбежать, но, перебрав все возможные варианты последствий такого поступка, отказался от столь простого и понятного решения. Если и бежать, дабы не доставали потом, то имеется лишь один вариант — спрятаться за радиоактивный барьер, куда никто не ходит из-за страха перед проклятием алхимиков. Но без серьезной подготовки туда лучше не соваться. А это — время, которого нет и пока не предвидится. Придется и дальше плыть по тому руслу, которое для меня прокопал местный авторитет.
Как это ни странно, уговорить Марину остаться в гостинице оказалось очень просто. Даже не рассчитывал на ее быстрое согласие. Кто-то же должен остаться и сторожить наши деньги и мага — вдруг ему придет в голову что-то нехорошее? Несмотря на жесткую психологическую обработку и правильную мотивацию, полной веры ему не было ни у меня, ни у нее. Ведьма приняла весьма грозный вид, выпустив щупальце, отчего бывшему пленнику стало несколько не по себе, и отпустила меня по своим делам, после того как я пообещал регулярно поддерживать мысленную связь, сообщая ей о себе.
Сегодня город буквально кишел снующими туда-сюда местными жителями, к которым присоединились многочисленные искатели, судя по их одежде, оружию и заплечным мешкам. Удивившись их столь нетипичному поведению, я влился в небольшую толпу, благо она шла в сторону центра, куда и мне надо. Как оказалось, на центральной площади и прилегающих к ней улицах развернулась большая ярмарка. Судя по всему, это вполне регулярное, но не слишком частое событие, которого давно ждал весь город. Вот и спешили люди что-то купить или продать по ценам куда лучшим, чем у постоянных лавочников. Среди покупателей присутствовали и женщины, которых я прежде вообще не видел на городских улицах. Все как одна они повязали на головы цветные платки и облачились в длиннополые халаты, оставлявшие открытыми только лицо и руки, полностью скрывая фигуру и волосы. К сожалению, приходилось торопиться, на рассматривания дам и торговлю просто не хватало времени. С некоторым трудом протиснувшись через деловую толпу ко дворцу Сома, я зашел внутрь.
— Не стой в дверях, проходи быстрее — тебя давно ждут, — с ходу огорошил на входе слуга, поманив за собой.
Пропетляв по длинным коридорам, он привел меня в комнату, явно выполняющую роль гардероба и по совместительству склада одежды. Хорошего такого склада, как в очень приличном бутике в самом центре Нью-Йорка. Какой одежды тут только не имелось. Если хорошенько поискать — нашлись бы и изысканный костюм для посещения бала престижа у столичного Лорда, и повседневная рабочая одежда провинциального короля, дабы целый день восседать на троне и не очень запарить свою пятую точку. Впрочем, столь изысканных нарядов мне не предложили, слуга сказал полностью раздеваться и положил светлые простые штаны и подобную же рубаху, в которые следовало облачиться.
Добротная ткань грубой работы и никаких изысков. Подчеркнутая простота и отсутствие знаков какой-либо принадлежности и статуса. Больше ничего с собой брать не позволялось, правда, амулетов с шеи снимать не пришлось. Когда я переоделся, слуга опять поманил за собой, в этот раз мы пошли по лестнице на третий этаж дворца, где меня втолкнули в какую-то небольшую комнату с толстыми коврами на полу, надежно заглушающими звуки шагов. На стенах тоже висели ковры тонкой выделки с изображениями сцен городской жизни. Здесь за одним круглым столом сидели трое мужчин в точно такой же одежде, как и у меня, среди которых присутствовал и авторитет Сом. Двое других мне не были знакомы, хотя легко можно догадаться, кем они являются.
— Вот он, наш новый герой! — весело поприветствовал меня Сом, вставая из-за стола. — Это, — показал на мужчину справа, — смотрящий города Титс авторитет Хос, а это держащий под собой Лесс авторитет Маф, — представил он своего левого коллегу.
Ничего себе, тут, оказывается, такая интересная компания собралась. Все местные главари, а не какая-то там мелкая шантрапа, что под Сомом ходит. Неужели только по одну мою душу сюда пожаловали? Почему-то совсем не верится…
— Прежде чем мы, смотрящие, к взаимному удовлетворению решим давний вопрос с подвисшим наследством Вадоса, как я раньше вам и обещал, приглашая встретиться тут, — Сом обратился к своим коллегам, — нам стоит быстро закрыть одну небольшую формальность. Витос, подойди сюда, — он подозвал меня, махнув рукой.
Я подошел к нему с привычным ожиданием какого-то скрытого подвоха. Но внешне все выглядело спокойно, чувства явной опасности не возникло. Остальные авторитеты тоже встали и подошли к нам, встав втроем вокруг меня. Сом приложил правую руку мне на живот и сказал малопонятную фразу, добавляя в нее толику какой-то странной силы:
— Создаю треть полного образа своим знаком, накладывая его на первую основу!
Стоящий справа авторитет города Титс положил свою руку мне на плечо, добавляя той же непонятной силы:
