— Доброго здоровьичка. Не подбросите до верховьев?
— И тебе не болеть. Садись впереду, да поехали. До Климентьевой заводи попутно.
Уже усевшись и оттолкнув судно от берега, Вадим вызвал на визоры карту — подходяще получается. Как раз до самого входа в ущелье подвезут.
Зная неразговорчивость местного населения, приготовился молчать. Но, не тут-то было. Мотор работал бесшумно, настолько бесшумно, что, не сиди он в воде, и не услышь работы винта — пропустил бы оказию. А вот попутчик оказался разговоривым.
— Ты, никак, не тутошний, — начал он коротать время в дороге.
— Я вообще с Земли. С начала лета на Прерии. Вадимом меня звать, а по фамилии Бероев.
— А я Кендырь с устья. Всю жисть на реке. Людей вожу, грузы доставляю. Профессия у меня такая — лодочник. Вот сейчас свезу ящики Заклёпу, а от него обратно возьму каменья из гор. Он, Заклёп-то, поделочные кварцы выбирает и посылает в город, а я кажон месяц полную лодку отвожу…
Оставалось задавать заинтересованные вопросы и слушать рассказы о людях, живущих на этой реке. О коровах Кучерявой Таньки, сыре, который делает Амбросим, призовых рогатках, что необычайно ценятся истинными любителями спортивной стрельбы. Не заметил, как и доехали. Пристань — мостки и сарай на берегу. Ещё один бородач, помешивающий варево в котле, ночлег под крышей.
Утром Заклёп посадил Вадима на лошадку — в горах на колёсах не здорово-то поездишь, вот и возит всё во вьюках, ну и сам тоже передвигается верхом. Как раз к вечеру добрались до развилки на тропе, где попутчикам предстояло расстаться. Навес с решётчатыми стенами, укрытие для лошадей… надо же, а он уже сроднился с местными реалиями и научился вести себя с тутошними людьми так, что его держат за своего. Кстати — им розово в голубую полоску, федерал он или за ассамблейских. Главное, чтобы человек был с понятием. А кто там у власти и в чём справедливость — это мужиков не колышет.
Интерактивная карта показала, что до цели осталось километров пятьдесят — нехило его подбросили! А, главное, указали правильную тропу и описали ориентиры, привязав их к карте. К вечеру добежит. Конечно, с теми приборами, что отобрал у него Фадеич, проще было бы обнаруживать хищников, считающих его пищей, но он уже и сам набрался опыта и научился себя правильно вести.
* * *
Вот и Глухая долина. То самое место, где он, кажется, так уже давно «поймал» Дару. Хрустальные струи водопадной речки, просторная луговина, длинное чуть изогнутое озеро и укрытие, где всё также лежат принесённые заботливым Лукой консервы. А вот и «задиры» на коре, оставленные таинственным «Хозяином». Затягиваются потихоньку, но ещё долгие годы будут различимы для внимательного взгляда опытного следопыта. А «закус» вообще не отыскал — пропала куда-то веточка.
Итак, прежде всего, нужно начинать строительство. Клетку для мальчиков поменьше, а вот девочкам — попросторней. Их в группе много. А та, что уже есть — для инструктора и, если повезёт, для него. Но это с утра, а пока — спать.
* * *
Ночь была тревожной, в голову лезли неприятные мысли и так путались, что невозможно было понять, спит он, грезит на яву, или находится в твёрдой памяти и ясном сознании. Всё именно так, как и предупреждал его Заклёп, рассказывая о недоброй репутации Глухой долины. Местные избегали её, считая, что Хозяин серчает на чужаков и наводит на них… не сказать, чтобы порчу, однако, неуютно тут людям. Обычным людям. А вот Дара в этом месте чувствовала себя прекрасно. Ещё одно подтверждение высказанному Кириллом предположению. Нет, ведьмой он её прямо не назвал, но, наверняка, только из тактичности.
Утром, не выспавшийся и злой, Вадим принялся за работу. Бобина прочного шнура, ножовка, немного гвоздей — это всё у него с собой. А стройматериала вокруг навалом. К вечеру под высокими ветвями дымчатых орехов вокруг кострища встали новые постройки — крепкие навесы с решётчатыми стенами.
А потом потянулись дни ожидания, отравленные непонятной тревогой и раздражением, вызванными неважным сном по ночам. К этому присоединялись собственные мысли — Вадиму вовсе не нравилось, что корпорация собирается тут всех под себя нагнуть, и местные, готовящиеся дать этому отпор, вызывали всё больше и больше симпатий. Роль же в будущем конфликте государства, которому он присягал, выглядела неприглядно. Ведь патрулирующие улицы Ново-Плесецка только что набранные формирования федералов действовали по прямому указанию Представителя Президента. А потом вспомнились слова Дары, сказанные Ленке здесь же, о том, что не желает служить людям, которым не доверяет.
Бероева то «растаскивало», то «плющило», то «колбасило».
— Привет, Меф! — появившаяся неведомо откуда Стебелёк, улыбнулась хорошей улыбкой. — Что это ты тут делаешь?
— Приготовил место для стоянки вашей группы. Вот, поджидаю, чтобы накормить, напоить и спать уложить, — наконец-то закончилось ожидание и наполненное душевными терзаниями одиночество. — Можешь доложить, что бивак готов, но охранения не выставлено.
— И то хлеб, — улыбнулась девушка и сделала непонятный знак в сторону озера — бесформенные фигуры появились из самых неожиданных мест. Таких, что казалось, будто они не пробрались сюда буквально у него на глазах, а испокон веку росли тут и только сейчас решили передвинуться на другое место.
«Духи лесные, озёрные, горные, луговые и болотные», — возникла мысль при виде обнаруживших себя курсантов. Ну а Дара и вовсе из-за спины появилась, обошла по кругу, рассматривая с интересом, словно чужого. И сердце, болезненно дернувшись, стучало теперь у парня в горле, мешая вымолвить хоть слово приветствия.
— Так вот ты како-о-ой, северный олень! — девушка остановилась теперь перед ним на приличном расстоянии в два добрых шага — и не обнимешь запросто. Смотрит эдак чуть насмешливо и вопросительно. — Меф, значит? Ну, будем знакомы. Дара.
И даже руку протянула. Но тут же отдернула, едва он попытался коснуться. И в глаза не смотрит. Не так он совсем представлял себе встречу.
— Построиться! — тем временем скомандовала Дара, негромко. Но ученики ее расслышали — как тени метнулись, и вот уже стоят за ее спиной, улыбаются выжидательно, переводя быстрые любопытные взгляды с командира на гостя.
Ну а теперь посмотрела в глаза, но тут уже не до разговора, когда за каждым твоим движением и порывом наблюдает столько глаз, пусть хоть сто раз внутри все переворачивается, а ты стой и терпи.
— Итак, бойцы! — Спокойно прошлась Дара перед ребятней — старшему от силы пятнадцать. — Кто думал, что нас ждет отдых, увидев эдакое великолепие — думал неправильно.
