Кто-то так и сделал. От Гнусмаса накатывала новая волна зеленых огоньков — охотники-неудачники, пытающие судьбу по второму разу.
Весь караван машин, вышедших из Гнусмаса к северному проходу, погиб — вот они и надеются, что еще не все потеряно… Но все они далеко на западе, на том краю пустыни. И не знают о том, что не все команды вышли через северный конец главной улицы. Кое-кто вышел через южный.
Центр пустыни девственно чист от зеленых огоньков. А на востоке, у южного прохода в стене — три зеленые точки.
Греющие сердце. Каперы! Какая-то пара минут, и войдут в долину. Через нее, мимо первых озер, и…
О черт!
Леха вскочил, а сердце замолотило по ребрам так, словно марафонский забег пробежал.
У северного прохода не пусто. Там разгорается зеленый огонек. Желтая точка, почти слившаяся с желтоватой пустыней — даже не заметил сразу, — теперь становилась ярче, перетекая от желтого в салатовый, в зеленоватый… и в ярко-зеленый! Полный здоровья.
Чертовы тевтоны! Кто-то уцелел, теперь вколол себе из аптечки и набрался здоровья под завязку. И до северного прохода ему…
Спокойно, спокойно!
Ничего, что один немец уцелел. Это не такая уж страшная проблема. Он ведь остался без машины — теперь-то уж точно! Быстро двигаться не сможет, только на своих двоих. Каперы его обгонят. Вот только…
Что, если это тот, со снайперкой?
Что, если он засядет где-нибудь здесь, среди камней, и перестреляет каперов, пока они будут открывать схрон?
Ничего! Если сейчас рвануть ему навстречу, то ни до какой долины он не дойдет!
Леха потихоньку пошел к стене, к проходу, глядя на карту — вроде каперы успеют в долину первыми, и с солидным запасом, — и вторым слоем замечая то, что просвечивает сквозь нее. Где же расщелина-то?…
А-а, дьявол!
Вокруг Кремневая долина, сбоку скальная стена, вон и расщелина — да не та! Эту аватару выбросило не у северного прохода, а у южного. Движок игры решил, что северный проход теперь слишком близко к месту предыдущей смерти?
Черт, черт, черт!
Теперь придется бежать не по песку, а по камням… Оскальзываясь на мокрой щебенке, Леха рванул вдоль стены на север — можно успеть к северному проходу раньше немца! Подождать, пока он пройдет через расщелину — и…
— Куда прешь, рогатое! — рявкнуло в голове. — Назад, назад!
Сквозь пелену дождя навстречу неслась темная фигурка сатира, размахивая руками.
— Там же последний немец!
— Назад, я сказал! В обход! Нельзя пустить его в долину! Мало ли какую подлянку он может еще выкинуть! Сейчас будет смена, Янус должен быть уверен, что все в порядке! Чтобы не дал задний ход в последний момент!
— Он еще не сменился?
Карта мерцает перед глазами, и под ней, в левом нижнем углу, зеленые цифры: 00:02.
— Никуда он не сменился, ждет! Никому не охота подставлять свою задницу! Так что в обход! Чтобы ни одного повода!
— Но это крюк…
— Крюк, зато по песку! — Сатир был уже рядом. Подбежал и обеими ручонками уперся в броневой нарост на боку, разворачивая. — В обход, я сказал! Быстрее! Пошел!
Леха оскалился — тоже мне, полководец нашелся! — но развернулся и побежал к южному проходу. Вон он, в стене чернеет…
Через него, со скрежетом продираясь между выступами, и дальше — опять по пустыне.
По узкой полосе слежавшегося песка под стеной…
Дождь затих. Лишь лениво накрапывал с неба. Ветер угнал черные тучи дальше на запад, куда-то к Гнусмасу, — и сверху опять это простоквашное небо. От которого паршивое предчувствие и мурашки вдоль хребта…
По слежавшемуся песку бежать легче, чем по камням, — и все равно, слишком медленно!
Стена все тянется, до северного прохода бежать и бежать.
А немец на карте уже у самого прохода…
Быстрее, быстрее! Нельзя дать ему войти!
Стена чуть изогнулась, стало видно дальше…
Черная щель прохода в стене, до нее еще метров триста. И немец. У самого прохода. В руках не карабин, а что-то длинное. Снайперка? Все-таки тот, со снайперкой?!
Леха беззвучно взвыл. Ну почему?! Почему?!! Каких-то секунд не хватает, чтобы его перехватить!
А может быть, получится догнать?… Не мытьем, так катаньем…
Леха взревел. Бычий рев понесся вдоль стены, как пароходный гудок.
Немец сбился с шага и оглянулся.
Да, со снайперкой. Тот самый, который тогда чуть не отстрелил ногу — только не здесь, а у южного прохода, — и если бы потом не помощь гарпий…
Леха опять взревел. Ну же, наци! Давай! Припомни старые обиды! Забудь на миг о схроне, попытайся расплатиться по старым должкам. Ну же, рискни!
Каперы уже у южного прохода. Уже пробираются по расщелине, наверно…
Немец остановился перед самой расщелиной. Ухмыляясь, вскинул руку в нацистском салюте. Даже изобразил щелчок каблуками.
И нырнул в проход.
Леха взревел — уже не для немца, уже от ярости. И помчался вдогонку, вбивая копыта в мокрый песок. Черт, черт, черт!
В долине, конечно, есть еще сатир… Но что он сможет против снайперки? Он вообще знает, что у немца снайперка? На карте ведь не видно, что у него из оружия…
Что, если сатир так и ведет каперов к озерцам — бравым парадным шагом, гордо выпятив грудь?!
Вот и расщелина. Леха затормозил в паре шагов перед ней. Замер, прислушиваясь. Не подкарауливает немец в темноте?
В расщелине грохотало рассыпчатое эхо. Немец никого не караулил, а рвался в долину.
Леха шагнул в темноту — и снова замер. Кажется, эхо шагов стало тише… Еще тише…
Немец все-таки решил подкараулить?
Ладно, наци. Поиграем!
Леха щелкнул по кольцу, вызывая карту. И оскалился — от злости на самого себя. Нервы ни к черту. Как сопливая девчонка! Такой мандраж, что уже координация нарушилась. По браслету не попал!
Еще раз щелкнул копытом по левой ноге… Но копыто опять проехалось по мокрой шкуре, и только. Никакого металлического стука.
Леха опустил голову — и даже не смог выругаться. Так и замер с открытым ртом.
Браслета не было.
Несколько секунд так и стоял, не веря своим глазам. Водя копытом по ноге. Там, где раньше было кольцо.
— Чего встал?! — рявкнуло в голове. — Янус сейчас вот-вот свалит со смены — и так уже задержался! Ты что, хочешь остаться и так и подохнуть в этой гребаной игре?!
И первый раз за все время этот мерзкий блеющий голосок — лучше сладчайшей музыки!
— Только не обрывай связь! У меня пропал браслет.
— Браслет! Карта! — Как это «пропал»?.. Тот, мой? От программы?..
— Да! Снесло его! Начисто!
— Глюканулась, зараза… — зашипел сатир. — Ничего нормально сделать не может, безрукий! Я же ему…
— Укройся за камнями! — перебил Леха. — И каперов укрой! У немца снайперка. Он уже в долине.
