Гораздо большую досаду у бывшего жителя Благодатных Земель вызывал тот факт, что имплантированные в каждого элостянина маячки в большинстве своем редко переживали хозяина, и сколько не надрезали кожу у убитых, работать каким-то неведомым образом продолжала лишь пара штук. А жаль…
Нельзя недооценивать врага. Война легко может оказаться затяжной, и тогда понадобятся все средства. Зато и награда победителям будет немалой.
Пока же Бхан хотел сполна воспользоваться полученным преимуществом. Удар получился внезапным, и требовалось развить его насколько можно, заодно обеспечив будущее богатство и влияние своему племени. Первому всегда достается самое лучшее, и это справедливо. Когда-то сила оказалась на стороне предков нынешних элостян, и давно наступила пора исправить это недоразумение.
Внизу промелькнула река, и Борес уменьшил высоту полета леталки, направил ее вдоль течения, выискивая наиболее удобные места переправ.
С помощником Бхану здорово повезло. Ему ничего не требовалось объяснять. Напротив, он сам мог немало посоветовать остальным, а уж в нынешних делах вообще не нуждался ни в советах, ни в подсказках.
— Элостяне беспечны, — Джан, еще один из ближайших помощников Бхана, не сдержал улыбки.
И словно сглазил. К возникшему на голограмме мосту ровной колонной шли автоматизированные боевые комплексы. Борес резко увел леталку в сторону, и картинка исчезла.
— Не стоит показываться им лишний раз, — пояснил для остальных оператор. — Шанс, что они поймут, кем управляется аппарат мал, но все-таки…
Он провел над сенсором, и АБК возникли вновь, но на этот раз застывшим кадром, извлеченные из памяти летающего разведчика.
— Дюжина, — пересчитал их Бхан.
Некоторое время все молчали, прикидывая вероятный маршрут посланцев элостян.
— Можно их легко обойти, — заметил Борес. — Пока они дойдут сюда, мы давно будем далеко.
— Зачем? — спокойно спросил Бхан.
— Лучше проверим, так ли они грозны, как кажутся на первый взгляд, — поддержал его Стет. — Дадим им небольшой урок.
Остальные отозвались одобрительными возгласами. Сюда пришли те, кто если и собирался порою прятаться, то лишь для того, чтобы нанести врагу наиболее ощутимый удар. А уж люди перед ними, или машины, особого значения не имело.
— Я не понял, а воины где? — после всеобщего восторга спросил Джан.
— У элостян давно нет воинов, — напомнил Борес. — Они еще согласны убивать, но умирать — ни за что.
— Ничтожные люди, — прокомментировал Джан.
— Даже самый кроткий зверь, загнанный в угол, может стать опасным, — предупредил Бхан.
— Так давайте его загонять. Хоть посмотрим, на что они способны, как мужчины.
Едва слышное гудение нарушило беседу. Взоры повернулись в сторону звука, высматривая в небе его источник.
— Твоя? — осведомился Бхан у Бореса.
— Моя далеко. Я же говорил: они обязательно постараются нас обнаружить, — оператор на мгновение отвлекся от дела.
Отряды прошли неплохую подготовку, и большинство воинов пряталось под сенью близкого леса, или же расположилось мелкими группами в различных ложбинках.
— Вот она!
Над горизонтом появилась едва заметная черточка. Самая простая предосторожность — предупреждать о появлении своих аппаратов, и тогда любые другие автоматически становятся вражескими.
Один из дозорных воинов в отдалении поднял к плечу трофейную трубу. Огненный след ракеты устремился в небо, и стоявшие вожаки невольно улыбнулись.
На мгновение вспыхнуло облако, а еще десяток ударов сердца спустя до Бхана и его помощников долетел звук взрыва.
Если правильно подготовиться к мщению, то его время обязательно наступит.
13
Вблизи автоматизированный боевой комплекс, сокращенно — АБК, производил грозное впечатление. Широкий округлый корпус, увенчанный такой же широкой приземистой башней и — прямо над ней — еще одной, вообще похожей на таблетку, покоился на шести больших колесах с надутыми шинами. В данный момент АБК находились в нижнем положении — в случае необходимости они могли подниматься над грунтом дополнительно на высоту в половину человеческого роста. Главная башня грозно щетинилась длинноствольным крупнокалиберным пулеметом, верхняя — спаренным скорострельным пулеметом обычного калибра. Плюс — по сторонам главной башни помещались по четыре трубы ракетометов, которые к тому же автоматически перезаряжались в случае необходимости.
Над всем этим возвышалась комбинированная решетка, помимо передачи визуальной информации служащая так же локатором и определителем теплоизлучения, исходящего от живых тел. Ведь прежде чем уничтожить объект, его еще надо обнаружить.
Лишь весьма внимательный глаз по ряду мельчайших признаков сумел бы определить, что машины явно не новые и долго пробыли на хранении. Но, во всяком случае, их двигатели работали почти бесшумно, а дистанции в колонне выдерживались едва ли не идеально.
Дорога здесь проходила вдоль скалистого гребня, украшенного поверх густым разросшимся кустарником. Зато с противоположной стороны имелся небольшой обрыв и покрытая камнями местность внизу просматривалась довольно неплохо. Чуть в стороне, где от основной дороги отходила ее более мелкая сестра, застыл точно такой же комплекс, какие мчались куда-то ровной колонной. Машины мгновенно обменялись стандартными позывными, и утратили к нему интерес. Он относился к иному подразделению, поэтому не представлял для электронных мозгов интереса в свете возложенных обязанностей.
Дальше…
Дальше под первым АБК внезапно взвилась земля. Лежащая на дороге мина была рассчитана на поражение техники. Едва сработал датчик, как мощнейший заряд ударил снизу, не по колесам, а прямо в слабозащищенное днище, с легкостью пробил его, выжигая внутренности и заставляя сдетонировать боекомплект.
Мгновение — и от мощной боевой машины не осталось ничего. Лишь воронка указывала на место происшествия, да обломки напоминали о недавнем существовании грозного механизма.
Отлетевшая верхняя башня ударила в следующий комплекс, свернула антенну, сразу сделав еще одну машину слепой.
Колонна застыла, и тут стоявший в неподвижности собрат внезапно выстрелил из ракетомета. Комбинированный снаряд, сочетавший в себе кумулятивный боеприпас с зарядом объемного взрыва, превратил замыкающий АБК в костер, затушенный лишь прощальным взрывом собственных боеприпасов.
Как ни быстро реагировала электроника, ей не хватало воображения. Считать «свою» машину врагом после обмена паролями она не могла, и теперь решала сложную со своей точки зрения задачу. Пока велись попытки дальнейшего обмена, «диверсант» успел выстрелить еще три раза.
