Илья откинулся в кресле и попытался расслабиться и не суетиться. Ему на колени прыгнула кошка, свернулась калачиком и замурлыкала, прикрыв глаза.
* * *
Робот-манипулятор отснял своей камерой пирамиду из трупов в ангаре, окрестности ангара, помещения жилого комплекса, тела команды «Стерха», после чего вернулся на корабль. Илья соединился с «Барсом» и убедился, что тот записал показания своих сканеров. Однако, как и следовало ожидать, в тот период, когда Илья был у океана, «Барс» находился над другим полушарием и не зафиксировал ничего особенного. Илья подготовил спутник к предстоящей стыковке и ввел необходимые коды в бортовой комп. На глаза случайно попалась оставленная Юрой Ливашом его любимая игра — «клон-сафари». Сердце опять свело судорогой утраты друзей, с которыми Илья провел в космосе не один год.
Пока «Барс» продолжал усердно наблюдать за прилегающей к кораблю поверхностью планеты и передавать информацию Илье, тот при помощи четырех роботов-манипуляторов запаковал мертвых товарищей в криогенное волокно — большой растягивающийся пузырь, поблескивающий на сгибах, и погрузил их в трюм. На пристяжном блоке контроля, у застежки крио-пузыря Илья выставил параметры температурного режима, стараясь не вспоминать лиц товарищей.
Кто-то оставил одного свидетеля, чтобы тот смог зафиксировать произошедшее здесь и донести это до Земли, дабы люди смогли оценить мастерство, с которым была проделана кровавая «операция». И этот кто-то явно превосходил человека в силе, техническом оснащении и стратегии борьбы. Илья понимал это. Поэтому он решил не прятаться на корабле и не высматривать противника, а заниматься необходимыми делами, пока шел ответ с Земли.
Кошка привязалась к человеку, она повсюду сопровождала его, гордо задирая хвост и навострив уши. Когда Илья ненадолго засыпал в каюте, животное норовило свернуться клубком у него на животе или груди. Илья несколько раз брал кошку на руки и долго вглядывался ей в зелено-желтые глаза. Он пытался понять или хотя бы почувствовать, что мог видеть этот зверек, какая роль уготована этому персонажу в мрачном спектакле, разыгранном здесь. Как-то Илью посетила жутковатая мысль, что нечто невообразимое может находиться в кошке. В этот момент он шел по коридору в рубку. Тут же в дальнем конце коридора он заметил маленькое пушистое тело. Кошка потягивалась, вытянув передние лапы и пуская в мягкую обивку когти, потом переместила центр тяжести и вытянула задние, слегка распушив хвост. Животное село и с глуповатой непосредственностью зевнуло. Потом подняло голову, заприметило Илью и неспешно потрусило ему навстречу. Все неприятные мысли отступили. Илья погладил кошку и пошел дальше, раздумывая над тем, что можно дать животному какое-нибудь новое имя.
— Живка! — обернулся Илья к кошке. — Живка!
Живка слабо прореагировала на незнакомый набор звуков.
— Ничего, еще привыкнет, — подумал Илья.
* * *
Пришло сообщение с Земли. Президент, СБ и Космоцентр крайне огорчены и обескуражены. Илья должен незамедлительно возвращаться назад, на Землю.
Через час глыба «Стерха» ляжет на орбитальную траекторию, заглотит небольшое ядрышко «Барса» и возьмет курс домой.
* * *
… Это была последняя картина Глеба Фета. Портрет капитана Нечетного. Фузиохолст был подсвечен изнутри и краски играли со взглядом в причудливую игру контрастных пар. Илья размял затекшую шею и отнял руки от рамы. Потом он провел ладонью по одному из углов изображения и лицо Нечетного несколькими волнообразными эволюциями превратилось в портрет какой-то экзотического вида девушки.
Илья стоял в отсеке пилотов, соображая, спит он или все это происходит наяву. Внезапно сзади раздался странный звук. Это было похоже на ультразвуковой визг и на ветер, бьющий в ночное окно. Илья резко развернулся на сто восемьдесят градусов. Прямо перед ним стояло нечто: огромная колеблющаяся, как речное отражение, фигура. В фигуре с большим трудом угадывались какие-то далекие намеки на конечности и ее поверхность то и дело вздымалась целыми сонмами золотисто-черных отражений. Происходящее было настолько реальным, что Илья от неожиданности отскочил назад, опрокинув белый квадрат холста. Огромная фигура с чудовищной скоростью обогнула Илью слева и уже вздымалась за его плечом. Стала заметна неестественная глубокая тишина. Илья стал медленно, предельно осторожно поворачиваться влево. Тогда по обе стороны от него выросли широкие и плоские руки-лезвия. Перед лицом на мгновение мелькнула небольшая искривленная плоскость с овальным контуром, в которой скользнуло отражение Ильи. Илья скользнул под одно из лезвий, крутанулся вокруг оси и с низкого старта ринулся к выходу. Он выбежал в коридор и, не оборачиваясь, рванул в сторону лифтов. Сзади раздалось нечто вроде густого всплеска, потом засвистел рассекаемый большим телом воздух, а через мгновение Илью настигло нечто холодное и гладкое, как стекло, и с ужасающей скоростью понесло в направлении лифтов. Своды коридора промелькнули, как в ускоренном режиме воспроизведения. Илью на удивление плавно и точно «вписали» в поворот, потом появились створки лифта и фигура за спиной исчезла. Илья с огромной скоростью врезался грудью, головой и коленями в неуспевший раскрыться лифт. В глазах потемнело и, теряя сознание, Илья успел подумать о том, что от таких ударов ломаются даже самые прочные кости и лопаются некоторые жизненно важные органы.
Очнулся он у себя в каюте. Под боком дремала Живка. Таймер показывал четыре часа утра. Несколько минут он лежал на спине, глядя в потолок и опасаясь пошевелиться. Потом медленно повернулся на бок. Боли не было. Живка подняла голову и вопросительно на него посмотрела.
Илья встал, умылся, посмотрел на себя в зеркало. Небритые щеки, воспаленные глаза, скорбно перекошенный рот. И постоянное осознание, что в трюме, в криогенном волокне лежит мертвая команда «Стерха».
Неужели схожу с ума, думал Илья, идя по коридору без всякой цели. О гигантской фигуре, пытавшейся размозжить его о двери лифта, Илья старался вообще не вспоминать. В ушах все еще стоял грохот от удара. Галлюцинации? Бред? Несмотря на прием успокоительного?
Илья вошел в отсек пилотов и опустился в глубокое кресло, в котором раньше любил сидеть Конрад Помилов. Взгляд пробежал по панели мониторов, по соседней стене. Наконец, Илья опустил глаза на пол и обнаружил лежащий в углу фузиохолст. На нем, видимо, после падения склинилось сразу два портрета — женский и мужской. Часть лица принадлежала капитану Нечетному, другая часть девушке с желтой шеей и розовыми ресницами. Илья вскочил и побежал в сторону лифтов. Никаких вмятин и выбоин, словно ничего не было. В голове все еще неприятно гудело. Илья сжал в руке излучатель и вошел в лифт.
