Заброшенных зданиях, городке или чем-то таком. Трезво оценивая свои силы, она понимала, что на редкий камень лучше не замахиваться. Уж с демоном она точно не справится. Как и со всеми желающими отобрать камень. Поэтому только вперед, как можно быстрее, чтобы разорвать дистанцию с основной массой людей.
К концу дня ноги и спина горели от боли, но девушка не останавливалась. Сделала короткую передышку и двинулась дальше, прикидывая, где ночевать. Она не знала, что Гатс, сопровождающий её в этот момент, решил, что передышка — это попытка устроиться на ночлег. Он и так значительно удалился от точки сбора, поэтому развернулся и двинулся назад.
Девушка же, отдохнув, пошла вперед.
Наступила ночь, но лес имел такую особенность, что слегка светился. Светло не как днем, но вблизи деревьев дорогу хорошо видно. Поэтому Пушка шла дальше. Уже не столько потому, что хотела, а в силу того, что никак не могла выбрать, где ночевать в зимнем лесу. То, что деревья лучше не трогать, она уже знала, а лечь прямо на земле не казалось ей достаточно безопасным. Несколько раз она слышала вой и рёв хищников. Да и мало ли что могло случиться ещё.
Вглядываясь в темноту леса, она резко остановилась и скользнула за дерево. Впереди виднелась человеческая фигура. Сердце девушки забилось чаще. Она не ожидала, что встретит кого-то впереди себя. Воображение живо нарисовало, как её окружают, а потом… Потом делают всё, что захотят.
Выждав с минуту, Пушка собралась было выглянуть и проверить, не показалось ли ей, но тут раздался скрип. Зажав рот рукой, чтобы не вскрикнуть, девушка прильнула к толстому дереву, боясь пошевелиться. Спину обожгло холодом, но этого она не заметила.
Вскоре мимо неё прошла первая фигура.
Странная, дерганая, с наклоненной шеей и противоестественной походкой. Будто человека огрели веслом по голове, и тот потерялся, забыл, кто он и где находится. Следом за этой фигурой появились и следующие. Они шли мимо, один за другим.
Глаза Пушки округлились, когда до неё дошло, что она видит оживших мертвецов, в окружение которых попала.
* * *
— Ты уверен, что она где-то здесь? — спросил я Гатса.
— Оставлял здесь, — ответил он, хмурясь.
После возвращения я дал себе полчаса на отдых и обсуждение прошедшего дня. Узнавать у Гатса, где рыжая и сразу бежать туда на глазах у свидетеля — это гарантированно подставить как себя, так и девушку. Не думаю, что для Такена пройдет мимо её кандидатура, а значит, мои действия будут разбирать с особой тщательностью.
Поэтому, перекусив, я предложил прогуляться по ночному лесу, посмотреть, что как, и вернуться.
Мужчина, который вроде как лег спать, не открывая глаз, сказал на это:
— Дело ваше, но ночью лучше не шляться. Пусть детишки по-настоящему испытают себя.
Предложение я со всей решительностью проигнорировал и вылез наружу. Гатс за мной. Прогулка до нужной точки заняла немного времени — минут тридцать от силы. Добрались бы и быстрее, но шли медленно и аккуратно. А то вдруг кто в кустах притаился и нас увидит.
— Следов драки нет, — заметил Гатс. — Решила пойти ночью. Не думаю, что далеко ушла. Направление весь день она грамотно выбирала, так что где-то твоя рыжая там, — махнул он рукой в самом вероятном направлении.
— Возвращайся, — сказал ему. — Дальше сам разберусь. Отдохни лучше.
— Прогуляюсь с тобой, если не против. Как найдем, вернусь.
Я бросил взгляд на Гатса и кивнул. Решил остаться на случай проблем и готов тактично свалить, если вдруг я со своей знакомой захочу пообщаться.
— Она тебе настолько дорога? — спросил он, когда мы шагов двадцать прошли.
— Более чем, — подумав, ответил я.
— Друг? Девушка? Любовь всей жизни?
— Как-то я молод для любви всей жизни, — хмыкнул я.
Несмотря на шутливый тон, за Пушку я искренне волновался.
— Обдумал, как дальше будешь себя вести? Обучение ведь тяжелое. Выдержишь?
— Главное, чтобы она выдержала.
И снова Гатс не стал повторять вопрос.
— Не знаю, как будет. Сто раз обдумал, но, хватит ли выдержки, узнаю только на практике, — добавил я.
В этот момент впереди раздался крик. Не случайный вскрик, а настоящий, полный дикого ужаса и боли.
Не сговариваясь, мы оба сорвались с места. Я так и вовсе ослабил гравитацию, подлетел вверх и побежал, отталкиваясь от веток.
Лес сыграл злую шутку. Казалось, кричали где-то совсем рядом, но я бежал и бежал, а всё никого не было. Первые тени заметил минуты через две. Десятки фигур двигались в едином, монотонном ритме.
Это были кто угодно, но не ученики. Зависнув на дереве, вгляделся в толпу, пытаясь разобраться, кто это. Мертвецы? Бледные, искусственные лица, впалые глазницы… Если бы не крик и спешка, я бы испугался. А так лишь цепко пробежался взглядом, выискивая кричавшего.
Мертвецы волновались. Похрипывали и двигались в одну сторону. Не единой массой, а рассредоточенные по лесу, они указывали направление.
Хватило несколько прыжков, чтобы оказаться в нужном месте.
Сначала я не понял, что происходит.
Прямо в воздухе, между деревьев, зависла фигура. Руки разведены в сторону, ноги смотрят строго вниз, прижатые друг к другу. Голова запрокинута, да так, что лица не видно. Я испугался, что это Пушка, собирался сорваться с места, но случилось непоправимое.
Фигуру выгнуло, крик или скорее хрип умирающего повторился, и тело переломало. Треск костей разнесся по лесу, пробирая до мурашек. Следом за треском тело разорвало на две части, будто лист бумаги. Кровь, вместо того чтобы пролиться вниз, собралась в шар.
Это было настолько ужасно, что мозг фиксировал какие-то отдельные детали. То, что волосы не рыжие, а черные и короткие. Оцепенев, я увидел, чем это закончилось. Шар выстрелил десятками алых стрел. Те вонзились в мертвецов и их потащило к разорванному телу. Походило на то, будто кто-то жадный тянет их к себе…
Несмотря на всю подготовку, встречу с демонами, я тупо не знал, что делать в этой ситуации. Будь у меня граната, закинул бы её прямо в центр этой мистики. Но ничего такого не было, а атаковать цепью показалось глупо. Слишком уж происходящее было подавляющим и мощным. Куда бить-то? Трупы подлетали, с них слезала плоть, кости плавились, образуя что-то единое. Прямо на моих глазах появлялся монстр.
Нет, не монстр. Это был самый настоящий демон. Частичка хаоса преобразовывала нашу реальность.
Осознав эту простую мысль, я нашёл ответ, что делать.
Цепь я теперь носил с двумя грузилами. Одним легким — против людей и со священным железом на другом конце — против демонов. Нелишняя предосторожность на испытании. Усилием воли я скинул цепь с руки и отправил второй конец прямо в демона. Ещё и пламя призвал.
