так и распирало это сделать. Но вдруг оживился Даня.
— Девушка, это ваш козел?
Она нехотя обернулась и показала свое лицо. Увидев его, на миг студенты оторопели. Переглянулись.
— Мой. А что, нужен? — усмехнулась.
Даня еще пребывал в оцепенение от увиденного и пробормотал:
— Да нет… просто он тут один… и вообще никого… вот и спросил…
— А ты чей будешь, красавчик? — спросила у него.
— Я? — растерялся Даня. — Ну как чей… ничей… мамин…
Незнакомка усмехнулась и, повернувшись к веревкам, продолжила развешивать белье.
У Алексея мелькнула мысль — не она ли ему снилась? Поднял из омута памяти лицо, сравнил. Нет, во сне была совершенно другая девушка. Даже цвет волос разный, у той светлые, а у этой черные.
В конце двора взлетела стая ворон и с громким карканьем, черной тучей понеслась прочь. Алексей посмотрел туда и просканировал взглядом пространство. Кто спугнул? Но ничего подозрительного там не рассмотрел. А потом увидел, что напротив торца дома стоял стеклянный павильон, и осознал, что это была «Черная скала». А в следующий миг понял, что они находятся недалеко от подъезда того самого дома из кирпича, в окне которого, они видели свет.
Пихнул локтем Даню, подтащил поближе Наташу и прошептал:
— Это Тень.
Тот уставился на него и в непонятках сдвинул брови. Кивнул, мол, с чего взял?
— Рядом «Черная скала», смекаешь?
В глазах Дани на миг вспыхнул испуг — до него дошло, кого они встретили, а потом он медленно перевел взгляд на Тень, словно бы там было приведение.
Закончив развешивать белье, Тень двинулась к подъезду. Что-то внутри Алексея толкнулось, и он крикнул ей вслед.
— Подождите. Есть вопрос…
Даня посмотрел на друга тревожным взглядом.
— Что ты делаешь? — прошипел он.
— Она могла видеть Тему с Катей. Глупо не спросить, — ответил друг.
Тень обернулась.
— Мы пропавших друзей ищем. Может видели? Парень и девушка, лет по двадцать, — сказал Алексей.
— Видела, — вкрадчиво сказала Тень, но где и когда оглашать почему-то не торопилась.
Ее голос был молод — как у восемнадцатилетней девушки и совсем не подходил к старческому лицу, как не подходило к нему и ее молодое фитнес тело. И в этом было что-то зловещее. Отчего у Наташи по спине поползли мурашки.
Ребята оживились и переглянулись.
— Где?
Тень усмехнулась.
— А мне какой интерес говорить? Что получу взамен?
— Что хотите? — спросил Алексей.
— Пойдем в квартиру, поговорим. А то не переношу дневной свет, — и как в подтверждение этого ее тело замерцало и проступил настоящий облик Тени — тело стало черное, сотканное из дыма. Она двинулась в подъезд, оставляя в воздухе черные клубки следа.
— Может не пойдем? — проговорила Наташа.
— Мне тоже как-то не хочется, — сказал Даня, перехватив поудобнее костыли.
— Я не пойму, вы Артема с Катей найти хотите или нет?
Кивнули.
— Тогда идем, — сказал Алексей и пошел к подъезду. Его друзья тревожно переглянулись и двинули следом.
Черные клубки дыма в подъезде привели их на четвертый этаж к черной стальной двери по центру этажа.
Вошли. Остановились в прихожей. В квартире полумрак.
— Я здесь, — донеслось из гостиной.
Алексей вошел туда, его друзья не отставали. Комната была в полумраке, окна закрыты жалюзи. Полумрак рассекали голубоватые лучи дневного света, проникающие через плохо закрытые пластины. Тень стояла возле серванта и полевала из кувшина плющ, который расползся по всей стене.
— Ну так что вы хотите? — спросила она.
— Чтобы ты сказала, где их видела, — ответил Алексей.
— А что если цена этому будет слишком высока?
— Высока насколько?
Даня заметил, что состояние Тени стабилизировалось и она больше не мерцала.
— Надо кое-что мне принести, вернее, кое-что забрать с Темной территории… Это будет опасно, но вы ведь хотите найти своих друзей и готовы на все ради этого? — усмехнулась она.
— А у нас есть выбор? — сказал Алексей.
Тень поставила кувшин на сервант и села в кресло.
— Он есть всегда, — а потом властно сказала: — Вот мои условия: если заберете мою вещь, это будет коробка, с чердака старой фермы, если принесете ее мне в целости и сохранности и не откроете, чтобы узнать, что внутри — так и быть, сделка состоится, и я скажу вам, где искать, то, что вы ищете.
Алексей, было раскрыл рот, чтобы сказать, что согласен, как вперед влез Даня.
— Позвольте один незначительный вопрос… почему ты сама туда не сходишь?
— Не переношу дневной свет. Ночью идти тем более не собираюсь. Не хочу попасться другим Теням… Ведь для Теней ночь время охоты… на этом достаточно вопросов. Вы согласны?
Даня поднял указательный палец.
— Еще один, последний. А как эта коробка там оказалась? Просто хочу понять, не в ловушку ли ты нас загоняешь.
— Ее туда принес один человек… кое-что достал для меня с большой земли.
— И еще один…
— Хватит! — гаркнула тень и от разыгравшегося гнева снова замерцала, края ее контура задрожали, а воздух вокруг стал загудеть.
— Извини моего друга, — Алексей оттащил Даню за спину Наташи, дабы не было беды. — Да, я согласен.
— Хорошо. Сделка заключена.
— И где это ферма, можешь точнее сказать?
Тень успокоилась, выдохнула и проговорила:
— И еще кое-что… Один из вас останется со мной. Это обязательное условие.
Алексей замотал головой:
— Такого уговора не было. Так не честно.
— Вам нужны ваши друзья или нет? Без соблюдения этого условия сделки не будет.
Подумав с миг и поняв, что деваться не куда, вздохнул:
— Хорошо. А почему кто-то должен остаться?
— Это будет гарантия того, что вы не унесете мою вещь. Знаете ли, не доверяю людям. Жадности и корысти в вас хоть отбавляй. Залогом будет жизнь одного из вас.
Дело принимало серьезный оборот. Одно дело смотаться за коробкой, другое — оставлять за нее в залог жизнь. А то, что Тень могла убить, почему-то не было сомнений. Он посмотрел на Наташу. Оставлять ее с тенью он не хотел. Потом посмотрел на Даню. Тот все понял и проговорил:
— Понимаю тебя. Останусь.
— Так куда идти? — спросил у Тени Алексей.
— Идите на север и придете на Темную Территорию. Пройти ее мимо невозможно, — усмехнулась. — Пройдете полустанок, небольшой лес и за ним увидите ферму. Все, ступайте. Не отнимайте мое время. Пора козла доить.
Наташа усмехнулась.
— Козлы не дают молоко.
— Этот дает.
Алексей отвел Даню в коридор и шепотом спросил:
— Точно уверен, что хочешь остаться? А что если она тебя и впрямь убьет? Мало ли что с нами может случиться по пути…
— Вы уж постарайтесь вернуться, — туго сглотнул Даня.
На этом друзья расстались. Алексей и Наташа
