Раздался громкий хлопок, похожий на звук лопнувшего колеса; стекло жалобно задрожало, но выдержало. Еще один хлопок – и оно окрасилось красными брызгами…
– Что это было? – выдавил я из себя.
Густав не ответил. Выругавшись, он рванул какой-то переключатель на пульте управления и выскочил из комнаты. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Правда, помощь уже не требовалась. Да и кому там помогать, если переселенцы превратились в фарш. Именно на это и было похоже. Не знаю, что там произошло, но выглядело удручающе. Похоже на результат минометного обстрела, разве что установка не пострадала. Один из сотрудников службы безопасности, выскочивший вслед за мной, увидел эту картину и, привалившись к стенке, избавился от завтрака. А может, и от обеда, я не рассматривал. От людей почти ничего не осталось. Большая часть была разбросана мелкими фрагментами по платформе, размазана по стенам и стеклу кабины оператора.
1988 год. Исследовательский центр.
Сан-Антонио, штат Техас
Происшествие вызвало в центре большой переполох. По крайней мере, всех находившихся на тот момент в зале допрашивали по нескольку раз. Нет, не полиция, откуда ей здесь взяться? Служба внутренней безопасности. Раз за разом мы описывали происходившее в тот злосчастный день. Сначала пришлось рассказать, а потом еще и написать. Два раза. С небольшим перерывом на обед. Кстати, надо отдать должное – хорошо ребята работают, с толком. Напомнило наше «гестапо»[16]: даже то, что забыл, и то вспомнишь. После того как нас отпустили, Патрик предложил мне обратиться к психологу, работающему в центре. Этого мне еще не хватало – чтобы какой-то парень, не видевший в жизни ничего страшнее фильма ужасов, пытался меня спасти от якобы полученного стресса!
Проведенная проверка показала, что никаких технических сбоев не было. Увы, но обычный нервный срыв привел именно к такому результату. Точно не скажу, я далек от такой техники, но, по словам Густава, женщина сама виновата. Она, можно сказать, была одной ногой на той стороне – и неожиданно передумала. В итоге ее просто разорвало между мирами, зацепив и людей, находившихся рядом…
Через три дня я шел по знакомым коридорам к машинному залу, катя перед собой небольшую тележку, на которой разместились все мои вещи. Рюкзак и две большие сумки. Одежда, личные вещи и несколько памятных безделушек. Немного – для переселенца в иные миры. Финансами я тоже не обременен. Около двухсот тысяч франков, лежавших на моем счету, превратились в шестнадцать тысяч экю, которые зачислены мне на счет в банке Ордена. Рядом шел Густав, грустно насвистывая какой-то мотивчик. Понимаю, настроение у него – похоронное. Ему светит служебное расследование. Мое состояние описать еще сложнее. Нечто среднее между ощущениями приговоренного к смерти и самоубийцы, стоящего с головой в петле на шатком стуле с подпиленными ножками…
Мы прошли через небольшой зал, где лежали грузы, подготовленные к отправке. Перед входом выстроилось несколько ящиков с надписью «Walter Meier Tool AG, Switzerland».
– Металлообрабатывающие станки, – заметив мой взгляд, объяснил Густав, – правда, в разобранном виде.
– Почему в разобранном? Разве «ворота» нельзя было сделать побольше?
– Конструкция установки не позволяет, – он развел руками, – мы бы с радостью. Новая будет готова через год, не раньше.
– Как же вы автомобили туда отправляете? Патрик говорил, что там даже вертолеты есть.
– Все идет в разобранном виде. А вертолеты там есть, да. Целых два. «Скаут» – для ведения разведки и «Хьюи»[17] – для всего остального. Есть несколько судов для каботажных рейсов и три «Цессны-152».
– Это хорошо, что «птички» есть. Хоть вытащат в случае чего.
– Как бы не так, – ухмыльнулся Густав, – мы их отправляли в виде «конструктора» для больших мальчиков, поэтому над ними трясутся, будто они из чистого золота! Можно сказать, пылинки сдувают. Так что о помощи с воздуха забудьте и не надейтесь. Читал я технические отчеты коллег… Хотя что я вам рассказываю? Скоро сами все увидите!
– Умеете вы успокаивать… Нет бы еще «ворота» построить!
– Есть еще одни. Грузовые. Они побольше размерами, но сейчас на профилактике. У них и скорость отправки выше – можно сказать, на пределе работаем. Живое существо такой нагрузки просто не выдержит. А после «канадской мясорубки», как выразился мистер Бэлл, «ворота» вообще могут на месяц закрыть. Так что ничего не поделаешь: приходится довольствоваться тем, что есть. Кстати, ваше оружие и амуниция уже упакованы. Майкл постарался – еще вчера вечером доставил. Просил передать вам большой привет. При этом довольно ухмылялся, словно ему премию выдали. Что вы у него такого выбрали? Карманный гранатомет или какой-нибудь супербластер, стреляющий криптонитом?[18]
– С вашими порядками особо не разгуляешься. За пистолет – и тот пришлось заплатить.
– Экономия средств, – он скорчил довольную мину, – не всем везет так, как вам. Многие переселенцы отправляются в Новый мир вообще без вещей. Можно сказать, с легким сердцем и налегке. Помню, один парень пришел с небольшой сумкой. Знаете, с такой цветастой… Словно не в Новый мир, а на пляж собрался.
– Как же они там существуют?
– Орден выдает им небольшую сумму денег.
– Немного…
– И шанс, – парень поднял указательный палец, – согласитесь, это не так уж мало.
– Согласен…
– Ну вот мы и пришли. – Оператор распахнул передо мной дверь и кивнул на небольшой стол у стены. – Сумки можете оставить здесь. Для досмотра.
– Это еще что за хрень?
– Обычная процедура. – Густав засунул руки в карманы и пожал плечами. – Вдруг у вас там химическое оружие запрятано? Или атомная бомба? Это Новый мир, мистер Нардин, и колонистов берегут как зеницу ока.
– Берегут… – Я вспомнил кровавый инцидент и поморщился. – А недавняя авария?
– Я уже объяснял, – терпеливо повторил он, – это не технический, а нервный срыв.
– Если не ошибаюсь, вы им объясняли правила.
– Объяснял. И что толку? Переселенцев перед отправкой несколько раз предупреждают, что нельзя дергаться при работе установки. Они думают, мы тут в куклы играем… идиоты! – Густав дернул щекой и выругался.
– Часто?
– Нет. На моей памяти – второй раз.
– Хоть это радует.
– Поль, главное – не вздумайте дергаться. Дышите спокойно и сидите смирно. Понимаю, что страшно видеть, как в зеркале исчезает твое тело, но надо потерпеть. Тем более что это секунд тридцать, не больше. Насчет платформы не беспокойтесь – она другая. Ту, прежнюю, еще долго придется отмывать… Ладно, вы тут подождите, а я пойду узнаю, что у нас сегодня со связью. Бывают дни, когда проход вообще невозможно открыть. Рядом есть небольшая комната. Нечто похожее на зал ожидания. Расслабьтесь, выпейте кофе или виски. В общем, все, что найдете в баре.
