— Где?
— Не помню. Но точно был раньше.
— Значит, надо брать «языка»…
… так они и шли: впереди Холера с автоматом наперевес, следом Чех — руки в карманах, потом Бизон с Пигмеем в заплечном сидоре, а в замыкании Мотыль — тоже со стволом наизготовку.
Пигмей на вопросы отвечал так односложно, что скоро Мотыль и вовсе спрашивать перестал. И верно — чего человеку в душу лезть, вон у него какая неприятность образовалась…
А после того, как солдаты, дежурившие на блокпосту под железнодорожным мостом вволю наиздевались над Пигмеем — тоже в курсе дел, оказывается! — тот вообще оскорблено ушел в себя, так что отцу Валерьяну пришлось выслушать историю от Мотыля.
Отец Валерьян помолчал, переваривая услышанное. Радиосвязь и его лагерь не обошла стороной — из обычно многолюдного сообщества на ферме остались только ветераны, которым было наплевать на необычный артефакт, да зеленая молодежь, не имевшая для поисков еще ни толкового оружия, ни детекторов, ни снаряжения. Остальные сталкеры уже несколько часов как были на пути к Янтарю.
Так что отец Валерьян просто убедился, что некоторые слухи в Зоне все-таки имеют под собой основание, подивился на багрового от раздражения Пигмея и вытащил коммуникатор.
— Видите ли, друзья, — мягко сказал он, — отец Пимен вторую неделю не выходит на связь. Ну, с ним такое и раньше бывало, так что я пока сильно не волнуюсь. Просто я думаю — а так уж сильно он вам нужен? Может, кого другого поищем?
— Мысли читать научился? — улыбнулся Мотыль, — вот только как бы этого другого найти без излишней огласки…. Чтобы хвост за собой не потащить.
— Это правильно. Есть у меня закрытый канальчик…. Хотя и по нему открытым текстом мало что говорить можно — уж больно далеко нынче техника шагнула.
Он нажал на коммуникаторе пару кнопок, дождался подтверждения вызова и тихо сказал в микрофон:
— Привет. Слышал новости? Нужно встретиться. Без огласки. Где? Третий номер — знаю. Когда? Да через пяток часиков. Нет, я не приду. Нет, ты некоторых знаешь. Договорились? Лады, конец связи.
Отец Валерьян откинулся на спинку единственного стула — остальные рядком сидели на неструганной лавке — и сказал всем сразу:
— Вот так. Повезло тебе, Пигмей — уже вечером в надежном месте затаишься. Пообедаем, что ли, да и двигайте в Темную Долину. Автозаправку у стройки знаете? Вот там вас ждать и будут. До темноты. Опоздаете — не дождутся.
— Там же лагерь Свободы, — пропищал Пигмей.
— А вы в лагерь и не заходите. Обойдете его вдоль забора и спрячетесь. А Мотыль или Холера сходят на заправку. Борщ будете? С утра целую кастрюлю наварили, а вот есть некому — все за твоим камешком, Пигмей, ломанулись.
Поели наспех. Пигмей, запуганный Заразой, вообще съел всего пару ложек, зато прихватил с собой десяток сухарей — «сосать буду».
Вскоре они уже шагали вдоль железной дороги, провожаемые любопытными взглядами оставшихся вольных сталкеров. Никто не спросил — куда направляетесь. Хотя некоторым очень хотелось.
Через десять минут Мотыль вытащил коммуникатор и посмотрел активность в округе. Активность вызовов зашкаливала.
— Ну, ребята, как бы нам не нарваться на доброжелателей, — обеспокоенно сказал он товарищам, — конечная цель, ясен перец, никому не ведома, а вот то, что мы в Темную Долину направились — это каждому заинтересованному гаду понятно. Сдадут нас, и попадем в засаду. Нам кранты, а тебя, Пигмей, точно на ленточки для бескозырок покромсают.
— Блин, что ж делать-то? — задумался Чех, чья очередь нести Пигмея наступила только что.
— Прорвемся! — замахал руками Холера, — вон у нас стволов сколько! Любую засаду сметем могучим ураганом!
— А все ли прорвемся? То-то и оно…
Сталкеры замерли в размышлениях.
— Через тоннель под железкой нельзя, — подытожил Бизон, — там мимо развалин фермы никак не проскочишь. Через Свалку?
— Это если на входе блокпост наш стоит, тогда прорвемся. А у Барахолки как? Там и бандиты, и «Долг», и «Свобода»…
— Есть там один проход, — после томительной паузы пропищал Пигмей, — я знаю…. Только там кабанов и слепышей до фига.
— Ну, следопут! — обрадовался Холера, — всю Зону исшагал! А хрюкающее и лающее поголовье мы быстренько сократим — зато они в ответ стрелять не будут.
— Решено, — сказал Мотыль, — пока нас не видно, меняем направление. Уходим на свалку.
Пигмей коротко хохотнул:
— Не видно? Да ваши коммуникаторы у всех в Зоне сейчас елочными гирляндами светятся — по четыре лампочки у каждого.
— Отключаем, — быстро принял решение Мотыль и первым нажал на своем коммуникаторе кнопку питания. Остальные сделали то же самое.
— Эх, — вздохнул Холера, — теперь и нас не видать, и мы никого не углядим.
— А оно нам надо?
— В общем, не особенно…
Километр до блокпоста перед Свалкой группа едва не пробежала — так спешили. Блокпост был пуст — только пара ржавых автоматов валялась во дворе.
— И здесь все ушли на фронт, — заметил Холера.
— Правее держите, — пропищал Пигмей, — вдоль колючей проволоки. И аккуратнее — тут аномалий много.
— Кабанов много, псов много, аномалий много…. Ты куда нас завел, Сусанин?!
— А ты болтиками тропу проверяй, — огрызнулся Пигмей, — тогда и аномалии не страшны будут.
Первую аномалию — Мясорубку — обогнули без проблем. Тут же затрещал детектор — радиация.
— Бегом, — скомандовал из рюкзака Пигмей, — тут поле неширокое.
Через двадцать метров детекторы и впрямь успокоились. Зато с пригорка перед глазами открылось необозримое поле густого зеленоватого тумана, плотным ковром накрывшего лужайку.
— Нам по правому краю до ближайших деревьев, — снова скомандовал Пигмей, — там химическая аномалия закончится.
— И начнется…
— И начнется поле электрических.
— Спасибо, добрая душа, — поклонился Пигмею Холера.
— Не за что.
Химическая аномалия жгла через одежду, ненароком оголившиеся участки кожи щипало, словно их лупцевали крапивой. Не обращая на это внимания, сталкеры достигли опушки леса и остановились передохнуть под крайними деревьями.
— И где твои электры? — спросил, отдышавшись после бега, Холера.
— А ты сначала прислушайся, а потом и присмотрись.
И действительно — в воздухе периодически слышался треск разрядов, в сумраке между деревьями то тут, то там сверкали молнии.
— Пройдем? — засомневался Бизон.
— Я же проходил…
— Ну да, я и забыл про тебя.
В густой тени деревьев гнезда электр были видны очень хорошо, что помогло пройти мимо них без особых проблем.
