Негромко хлопнув, вышибло пробку и под одобрительные междометия окружающих Донателли разлил пенящийся искристый напиток в сверкающие гранями бокалы.
– Я вез это чудо с Земли! С самых гор Италии! – значительно подняв брови провозгласил он. – Как только узнал что взят в экипаж "Прямого Ветра". И дал себе слово, что откупорю этот чудесный "Fratelli Lunelli" за столом друзей в последний вечер перед тем, как наши спустятся на Цу-Рецц для церемонии Второго Контакта!
Его голос прозвучал торжественно, сочно. – И вот, это время пришло! За вас, друзья! За ваш успех с реццами!
– За успех для Земли! – подхватил Корнвэлл, протягивая руку с бокалом и осторожным звоном встречая бокал Донателли.
– Почему только Земли? – сурово спросил Бторога, поднимаясь. По улыбке было видно что он все-таки шутит. – За ваш успех для Союза Семи Планет, для каждого из нас!
– За удачу! – Дар поднял свой бокал, глядя как сверкающее гранями хрупкое стекло встречается и звенит. – Хотя судя по названию, этот виноград с Луны.
– Вовсе и нет! – тут же откликнулся Донателли. – Lunelli – всего лишь фамилия…. Правда довольно космического звучания.
Все выпили, цоканием, кивками и междометиями отмечая прекрасный вкус, душистость и аромат напитка.
– Это конечно не "Боркилара", – начал было Бторога.
– Что-о?! – с шутливым возмущением перебил его Донателли.
– Но отменно прекрасный напиток, – Бторога не дал себя перебить, и все рассмеялись.
– Ксенологам завтра идти в бой, – продолжил лиогянин, внимательно глядя как Донателли разливает по второму. – Мы все должны отдать им свою силу. Чтобы завтра они были во всеоружии и не спасовали перед этими… старичками.
– Хороший тост, – сказал Донателли, поворачиваясь к Корну, – здесь нет Манолы, он сказал что будет готовиться к завтрашней высадке. Вы с Манолой – на острие… Вы как самая крайняя часть вытянувшегося в неведомое Человечества…
– Остриё! – вставил Бторога.
– Скорее рука…
– Да… Вы наша надежда, что реццы наконец поверят и войдут в тесный контакт… Все что есть у нас, мы готовы отдать вам, отдать за это.
Они снова прозвенели стеклом, снова выпили.
Вкус и правда был замечательным – чуть терпкий сухой брют с оттенком горького миндаля.
– Спасибо, парни… – Корнвэлл остановившимся взглядом смотрел в стол, изредка кивал в ответ на поздравления и пожелания. Дар видел – он все это очень серьезно воспринимал. Как-никак, это был пик не только его карьеры как ксенолога, но и ксенологии Союза Семи Миров вообще. Сколько таких Контактов бывает в столетие? На пальцах руки можно счесть. И если честно, то Первая Рецц была практически неудачей, ребятам так и не удалось совершенно ничего добиться от реццов. Так что у Манолы и Корнвэлла может получиться. И вот тогда это будет действительно здорово!
Первая бутыль закончилась и Донателли принялся колдовать над второй. У этой была чуть другая наклейка, да и цвет напитка был скорее пастельно-розовый, в холодный оттенок. Впрочем вкус также был отменным, Донателии явно разбирался в "игристом"… Сейчас Дару казалось, что во рту после глотка остался свежий аромат с оттенками боярышника и лесной земляники. Эх Земля… прекрасная Родина…
Еще несколько тостов вызвали оживленные восклицания. Потом все как-то остыли, рассевшись по стульям. Задумчивое настроение опустилось на собравшихся. Каждый понимал, что они встали у рубежа. Слишком долго, слишком много людей готовились и организовывали их полет. Все семь человеческих рас, собранных под сводом Союза Семи Миров теперь ждали от них результата. Сотни миллиардов людей, запертых ныне на планетах, почти изгнанных из пространства нашествием "скрытых" – надеялись, что "Прямой Ветер" привезет благую весть от Рецц. Цивилизация, просуществовавшая более миллиона лет, уж должна была прежде встречаться со "скрытыми", может быть даже боролась с ними. А людям всего и надо-то – оружие, чтобы остановить нападавших. Или даже – Бог с ним, с оружием – хотя бы способ регистрировать приближение, присутствие "скрытых".
* * *
Космос менялся последние годы. Менялся так значительно, как не менялся даже во времена последней войны с Лиого.
Лиловые парни тогда решили показать, что эквиализм – не лучший вариант общественных отношений, и что за планетарные обиды они намерены взыскать кровью. Из ССМ противостояли лиогянам Земля и ее поселения на планетах Ариестры. Мягкий задумчивый мир Сиция помогал землянам, но солдаты из сициан получались совсем никакие. Убеждения запрещали этим созданиям отнимать чужую жизнь… Отряды с Тарга, Джозлуса и Шагара – миров с запаздывающим развитием – принимались в К-флот, и после домуштровки также шли в строй. Пылали тогда корабли в Пространстве, вставали друг против друга нешуточные звездные флоты, сверкая вспышками больших калибров. Но тогда все удалось решить довольно быстро. Лиогяне был вспыльчивы, но вполне вменяемы. Полторы сожженные планеты – вот и весь итог войны.
Жестока была схватка с Лиого, много сирот оставила она на планетах, да не сравнить с тем, что разворачивалось перед человечеством сейчас. Уж несколько десятилетий, неукоснительно как мясорубка, "скрытые" пожирали экипажи кораблей… Лучшие сообщества ученых бились над этой загадкой, самые совершенные технологические центры забыли что бывает отдых и даже сон – но были бессильны.
Космос менялся. Нет, звезды были все на своих местах, и планеты также вращались вокруг них. Однако рядом с людьми появилось нечто – неосязаемое, нечувствительное, то что нельзя зарегистрировать. Оно изымало жизни звездолетов и станций.
И всё бросилось бежать из космоса. Прочь, назад под защиту атмосферы. Орбитальные города подвергались экстренной эвакуации. Планеты переполнялись космическим людом и летающей сталью, но команды на старт дожидаться приходилось долго. Только беспилотники по прежнему совершали полеты, и им никогда ничего не угрожало. Исчезал только груз с органикой, если корабль встречался со "скрытыми". Удавка вокруг человечества сужалась. Несчастье подходило все ближе – последний год человечество оплакивало потери экипажей по сотне в месяц.
"Прямому Ветру" рассчитывали траектории полета такой сложности, что они больше напоминали зубья пилы, чем прямую меж точек старта и финиша. Лишь бы избежать зон, пораженных присутствием "скрытых". Ему и название дали "Прямой Ветер", словно в надежде что ребята вернут прямоту в космос…
* * *
– Перед вылетом я перечитывал "Эмоции войны" великого Фтохшера, – сказал лиогянин. – И одна его фраза застряла у меня прямо в сердце. Великий мудрец писал: "Многого добиваются армии, применяя огонь и сталь, для укрепляния своих наций. Однако даже большее приобретают иные, используя лишь гибкость слова и искусство склонения…"
