Заработали автоматические пушки. «Banshee» получил чувствительный удар лазерным лучом в руку. Каминский поежился — до печенок пробрало! Он решительнее сжал подлокотники и продолжил движение. Ни быстрее, ни медленней. Держать строй!.. Тяжелые роботы подошли к подошве спуска, немного вырвавшиеся притормозили, выровняли линию. Во все стороны летели куски отколотой брони, трещали плиты.
— Отлично, ребята, — спокойным голосом произнес в микрофон Каминский.
— Дружнее… Шагом марш!
Дробя ногами металлическое крошево, все в дыму, словно следуя звучному гласу небесной трубы, созывающей народы на Судный день, шесть роботов шагнули вперед. В тот же момент они одновременно дали залп управляемыми реактивными снарядами. Из всех установок!
Оборонный комплекс «Дефианс Индастриз»
Элегия Марии, Геспериды II
Ранешир, Лиранское Содружество
14:15 часов по местному времени
21 декабря 3057 года
Лори, не в силах выдержать ужасный жар, отступила назад.
Расплавленный металл и не думал застывать. Может, потому, что прошли какие-то минуты, а не часы, чтобы он окончательно затвердел. В цехе истошно выли противопожарные сирены. Пару, дыму было столько, что все окружающее угадывалось смутно, в каком-то зыбком колеблющемся свете. Постепенно пламя начало слабеть, но все равно в помещении было слишком горячо, чтобы долго оставаться здесь, подле разлившегося расплавленного металла. Жалким изваянием торчал в той стороне погибший робот. Он казался живым, даже движущимся, но это только игра света, колебания раскаленного воздуха. К удивлению Лори, ее «Zeus» справлялся с жарой.
Она вновь обратила внимание на озерко, теперь уже явственно застывавшее посреди прохода. Края его покрылись поджаристой румяной корочкой, ближе к середине металл уже не играл желтовато-оранжевым и белым цветом, а наливался суровым, на глазах тускнеющим багрянцем. Тут Лори обратила внимание на скачки температуры — цифры на дисплее стали шустро уменьшаться. Все равно в литейке все еще было как в аду — около двухсот градусов, не меньше. Действительно, ее «Zeus» удивительная машина, для него подобная жара — плевое дело.
Прошло еще несколько минут, прежде чем заметно прояснилось. За дверями, до которых стремился добраться «Забияка», теперь был виден широкий производственный холл, еще три дня назад запиравшийся снаружи огромными воротами. Не менее восемнадцати метров в высоту… Створки такие же, как и на первых воротах… В этом холле разместился командный пункт второй роты под командованием способного и опытного капитана Гульемо Анри Вилерса. В этот момент семидесятипятитонный «Marauder» Вилерса, лишившийся правой руки, стоял на узком пятачке возле первых ступеней широкой лестницы, уводящей наверх, на следующий уровень оборонного комплекса. Отсюда он отдавал приказы подчиненным и приданным ему подразделениям. Здесь, как обычно во время боевых действий, царила неразбериха, все было сделано на скорую руку, возле лестницы расположился взвод пехотинцев, по всей видимости, для охраны командного пункта. Мрачными статуями возвышались у стены два поврежденных робота, техники суетились вокруг них. Тут же на передвижном подъемном кране тянули наверх броневую плиту. В другом углу транспорт J-27 разгружал партию управляемых ракет, которые сразу с помощью подъемника отправляли в нутро боевого робота. Лори страшно было подумать, сколько бед мог бы причинить прорвавшийся сюда «Забияка»!..
— Полковник Калмар. — Капитан вызвал ее по радио и приглашающее помахал оставшейся рукой. Говорил он с заметным французским акцентом. — Что привело вас сюда?
— Ссора с вышедшим из себя кредитором, Анри. Что у вас здесь творится?
— Они появились, полковник. Они появились и сразу попали в переделку.
Лори, обходя расплавленное озерко, ломая корку, добралась до огромного холла. Отсюда уже была видна высокая — не менее пяти метров высотой — баррикада, сложенная и сплавленная из остатков разбитых роботов и створок ворот. Техники потрудились на славу… За баррикадой «Apollo», «JagerMech» и «Victor». Стояли они практически плечом к плечу, стреляли беспрерывно. «Apollo» с периодичностью в полминуты пачками выпускал в сторону врага LRM. Другие роботы били из автоматических пушек, стараясь попасть в поврежденные места и лишить врага возможности двигаться. До сих пор подобная тактика приносила успех, но на этот раз сами роботы находились под постоянным огневым воздействием противника.
Как только Лори добралась до баррикады и выглянула из-за плеча стреляющего робота, ее глазам открылась жуткая картина. Два тяжелых и четыре штурмовых робота плечом к плечу надвигались на ворота. Они вышагивали словно на параде. Когда наклонный спуск сузился, машины перестроились — впереди осталось два робота, четверо отошли за спины товарищей. Впереди «Banshee» и один из «Victor’ов», за ними «Cyclops», второй «Victor», «Orion» и изрядно потрепанная «Catapult».
Командиром являлся, несомненно, «Banshee» — это было видно по следам раскраски. В давние годы, когда каждый пилот боевого робота считал себя рыцарем, они разрисовывали свои машины как кому взбредет в голову. С появлением многочисленных армий расцветка несколько упорядочилась, но все равно командирские машины заметно отличались от всех остальных.
Боевые роботы типа «Banshee» имели человеческие формы, их башенная установка напоминала угловатый череп. Пилоты, воюющие на таких машинах, обычно с помощью красок сознательно подчеркивали и усиливали сходство.
Покрывали белой краской броневые плиты, глазницы и рот малевали густой чернотой. Кроме того, на плечах и груди рисовали ребра, ключицы…
Роботы рядовых пилотов всегда были раскрашены менее впечатляюще.
Лори как профессионала куда больше интересовали технические характеристики машины, ее вооружение. Это была одна из старейших конструкций боевых машин. Модель имела конструкторское обозначение BNC-S. В изначальном варианте, разработанном учеными Штайнеров, робот был до абсурда перегружен броней при откровенной нехватке вооружения.
Первоначально «Banshee» был оснащен одним PPC и одной автоматической пушкой, а также легким лазером типа «Magna Mark I». В варианте дома Штайнеров прежний, исключительно тяжелый двигатель был заменен более мощным и легким «Pitban-285», что позволило установить дополнительный PPC, второй лазер малого калибра, четыре лазера среднего калибра и пусковую установку для запуска SRM. Однако новая версия потеряла скорость и, что было еще хуже, имела склонность к перегреву во время боя, особенно если пилот производил залп из обоих PPC. В подобных случаях время, необходимое для охлаждения, увеличивалось до двух минут. Во время сражения это было слишком долго.
