– Отлично, – пробормотал Хэван, взмахом руки заставляя все орудия форта сделать дружный залп. – Просто отлично. Вот теперь мы сыграем в мою игру.
И он снова сжал пальцы в кулак.
Планетарная система Авалон
Третий сектор, планета Камелот
Низкая орбита, ремонтный корабль «Прыгун»
Идею о связи с фортом Рэндал оставил после нескольких попыток. Сигнал на линии был, коммуникатор агента определялся, но вызов никак не проходил. Видимо, Хэван скрылся в глубине форта и контакт со спутником экранировался его толстыми стенами. Впрочем, Маршалл и так видел, что защитники все еще живы, – теперь форт не просто огрызался редким огнем, а превратился в вулкан, изрыгающий волны огня и стали. Древние орудия старого укрепления разошлись не на шутку, поливая огнем вражеские корабли. Рэндал, конечно, знал, что этого дешевого барахла в системе осталось очень много, но не подозревал, что у законсервированной точки наземной защиты столько запасов. Неудивительно – при освоении системы в нее стаскивали старое и дешевое вооружение тоннами. Лучевое оружие стали заказывать, только когда колония начала приносить прибыль. А когда появился флот, то необходимость в наземной защите упала до нуля. Но сейчас и она пригодилась.
Некоторое время Маршалл наблюдал за боем на орбите, гадая, куда подевались три огромные крепости. Две оставшиеся прикрывали отход транспортных платформ, что медленно разгонялись для прыжка. Кляксы перестали их преследовать и начали гоняться за фрегатами, стараясь держаться вплотную к ним, чтобы не попасть под удар оставшихся крепостей. Это вполне устраивало федеральный флот, и скоро на орбите из транспортников остался только одинокий кит десантного корабля, что дожидался последнего бота с планеты.
Рэндал следил за ним с помощью радаров «Прыгуна», не вызывая оператора десанта. Он и так все прекрасно видел. Бот уже опустился в реку, запрудив ее, и принимал на борт последних беженцев. Их посадку контролировал Сеймур, что остался на связи с неким Тимом. Форт продолжал сражаться, оттягивая на себя летающие корабли противника. Они роились над холмом, как туча мух, взрезая землю своими лучами, в попытке добраться до сердца укрепления, спрятанного под землей. Форт не мешкал с ответом, поливая врагов ливнем огня. Корабли противника искрили, падали в лес, но не отступали, продолжая атаковать форт с неутомимой настойчивостью механизмов.
Рэндал успел перекинуться парой слов с Сандерсом перед вылетом на операцию. Его интересовало, не зря ли они с Джаредом рисковали своими шкурами. Оказалось – не зря. То, что бортинженер успел выковырять из систем разбитого почтовика, пригодилось военным. Скупые строчки программного кода были разобраны сотнями аналитиков, выдавших свой прогноз. Таинственный враг оказался именно тем, чьего явления так опасались все прогнозисты Федерации Гуманоидов. Искусственный разум, компьютер, обладающий стремлением к жизни, – вот кто противостоял людям. Судя по данным, их нельзя было назвать полностью разумными, скорее они напоминали насекомых, ведущих вечную борьбу за выживание. Сплав техники и органики оказался очень энергоемким, и объемы энергии, необходимые для функционирования загадочных компьютеров, поражали воображение даже видавших виды энергетиков. Рой путешествовал от системы к системе, выгрызая все на своем пути, перемалывая в крошки даже планеты и звезды, в попытках добыть достаточное количество энергии. Технологии антивещества им, судя по всему, были недоступны, зато в лучевой энергии их разработки опережали самые смелые эксперименты гуманоидов на целые столетия. Больше ничего толкового Рэндал из полковника не выудил, хотя тот знал явно больше, чем рассказал. Рэнди был не в обиде – того, что он узнал, хватило с головой. И хотя капитану «Прыгуна» чертовски хотелось знать, как федеральный флот собирается бороться с пришельцами из глубин темного пятна, он не стал допрашивать полковника, ставшего временным командующим системы. Все равно не рассказал бы, даже если бы захотел. Маршаллу хватило и этого, чтобы понять, насколько опасна ситуация. Эти несколько кораблей практически за день стерли в пыль силы целой системы. Пусть это была слабая и окраинная система, но и противников было немного. Страшно подумать, что случится, если весь прячущийся в пустоте флот пришельцев заявится в обитаемые миры. Если они узнают координаты ближайших систем, разразится настоящая звездная война. Возможно, объединенные силы Федерации в конце концов разгромят противника. Быть может, им в этом помогут союзы негуманов, что складываются на границах Федерации Гуманоидов. А возможно, и нет – с этими чужими никогда не угадаешь. Но в любом случае это будет стоить Федерации множества погубленных миров. Миллиарды смертей, убитые планеты, заброшенные системы – этого нельзя было допустить. Рэндал Маршалл, видевший рой пришельцев собственными глазами, понимал это как никто другой. Чего он не понимал – как остановить тех врагов, что уже проникли в систему.
Да, основной рой пришельцев дрейфует в пустоте, впав в спячку от недостатка энергии. Но те, что проникли в Авалон, – вполне жизнеспособны. И отсюда до Дагоры всего один большой прыжок. Теоретически туда можно долететь своим ходом, потратив на это пару сотен лет. Но что это время для практически бессмертных механизмов? Можно вспомнить и о том, что, находясь в Авалоне, рассчитать координаты слепого прыжка намного проще, чем из глубин темного пятна. Несколько сотен попыток могут принести приемлемый результат, кто-то из слепых гонцов уцелеет и вернется с четкими координатами для прыжка. Утешает одно – у противника нет сотни кораблей. Что не мешает им отправиться своим ходом к ближайшей звезде, чтобы найти ее координаты. Ближайшая – Сигма – пуста. У нее нет планет. Но она может стать плацдармом для следующей экспедиции. И конечно, источником энергии для вечно голодных механизмов.
– Прыгун, это Баржа, – вызов пришел неожиданно, и Рэндал, погруженный в размышления, вздрогнул. – Бот на подлете. Время отбытия – минус двадцать минут.
– Благодарю, Баржа, – сказал Маршалл, открывая экран с траекторией бота. – Начинаем сворачиваться.
Последний десантный бот и в самом деле уже подбирался к границе атмосферы. Его еще не было видно невооруженным взглядом, но данные с радаров позволяли системам «Прыгуна» нарисовать на карте отчетливую траекторию, по которой бот возвращался к своему кораблю.
Вот и все. Операция по эвакуации заканчивается. Планета почти опустела. Рэндал отдавал себе отчет в том, что всех забрать не удалось. Где-то остались люди, что не смогли выйти на связь с другими. В разбитых городах наверняка остались раненые и умирающие. Это вечное проклятие спасателя – невозможно спасти всех. Рэндал понимал, что флот сделал все, что мог. Они даже сделали больше, вытащив всех, кто успел добраться до передатчика. Операция по эвакуации была самой масштабной из тех, о которых было известно Маршаллу. И он не сомневался, что эта акция войдет во все учебные пособия спасательных служб Федерации. Если федерация к тому времени будет еще существовать – ведь теперь фактически они оставили систему Авалон врагу.
