Вот и все. Операция по эвакуации заканчивается. Планета почти опустела. Рэндал отдавал себе отчет в том, что всех забрать не удалось. Где-то остались люди, что не смогли выйти на связь с другими. В разбитых городах наверняка остались раненые и умирающие. Это вечное проклятие спасателя – невозможно спасти всех. Рэндал понимал, что флот сделал все, что мог. Они даже сделали больше, вытащив всех, кто успел добраться до передатчика. Операция по эвакуации была самой масштабной из тех, о которых было известно Маршаллу. И он не сомневался, что эта акция войдет во все учебные пособия спасательных служб Федерации. Если федерация к тому времени будет еще существовать – ведь теперь фактически они оставили систему Авалон врагу.
С замиранием сердца Рэнди вдруг понял, что у него больше нет места, которое он привык считать своим домом. Нет того места, куда можно вернуться после долгого рейса. Все кончено. Авалон пал и уже никогда не будет прежним, даже если войска захватчиков испарятся, словно дурной сон. Все кончено. И ему опять не удалось всех спасти.
Сжав зубы, Рэндал кинул взгляд на экраны, показывающие планету. Форт все еще огрызался огнем, не зная о том, что корабли уже уходят, унося тех, кому повезло. Защитники старого укрепления еще держались, хотя в этом не было нужды. У них кончались боезапасы – теперь стрельба стала реже, а пуски ракет прекратились. Кратеру, светившемуся на поверхности планеты, как огромный багровый глаз, не было нанесено ущерба. Быть может, это вообще в принципе невозможно?
– Рэнди, – позвал Сеймур. – Пришла посылка от флагмана флота, требуется приоритет капитана.
– Кинь на меня, – отозвался Рэнди, отрываясь от вида огромного кратера.
Посылка оказалась кодированным пакетом связи, пришедшим по закрытому каналу военных. Рэнди заверил вызов своим сертификатом, полученным от Сандерса накануне операции, и перед ним распахнулось окно с данными. Быстро просмотрев их, Маршалл загрузил данные в общую систему корабля.
– Сеймур, – позвал он через секунду. – Прими посылку и сбрось данные в автонавигатор.
– А что это? – осведомился Сеймур и тут же присвистнул, открыв пакет. – Приказ на отступление!
– И не только, – буркнул Рэндал.
Шифрованный пакет содержал в себе приказ на отступление из системы и координаты для прыжка. Это означало, что прыжки разрешены и флот окончательно покидает систему Авалон. Это – бегство. Рэндалу было приказано начинать разгон, как только последний бот вернется на десантный корабль. Судя по всему, часть флота уже эвакуировалась, а они в отстающих. Бросив взгляд на карту орбиты, Рэндал увидел, что большинство фрегатов уже исчезли. Кляксы кружили вокруг двух крепостей, огрызающихся беглым огнем. Они просто держали врага на расстоянии, давая время эвакуироваться десанту и «Прыгуну». Все заканчивалось.
Рэндал перевел взгляд на экран, показывающий Камелот. Форт почти прекратил огонь, а багровый кратер, казалось, стал светить еще ярче. Теперь он напоминал нарыв, готовый лопнуть. Маршалл нахмурился, разглядывая горящий лес над остатками холма. Хватит ли у него духу опустить «Прыгуна» в эту мешанину под непрерывным огнем рейдеров? Приказ ему глубоко по барабану. Но риск погубить «Прыгуна» слишком велик. Опять этот проклятый выбор. Может ли он рискнуть кораблем и экипажем, чтобы попытаться вытащить с планеты обреченных защитников форта? Для себя Рэнди все решил – он был готов рискнуть. Но на нем ответственность за экипаж. Сеймур, Джаред, Буч – их жизнь зависит от капитана. Имеет ли он право рисковать, когда шансы уцелеть в этой мясорубке практически отрицательные?
Решиться Маршалл не успел. Прямо на его глазах багровый кратер вспух и вдруг лопнул, как прорвавшийся нарыв. Из огненных глубин в атмосферу ударил столб синего пламени, испаряя все на своем пути.
– Рэнди! – крикнул Сеймур. – Господи, Рэнди, ты видишь это? Выброс энергии! Датчики зашкаливает! Это похоже на тысячу переходов разом! Атмосфера планеты может и не выдержать.
– Вижу, – отозвался Рэнди, с тревогой бросая взгляд на карту. – Баржа, это Прыгун. Как там у вас?
– Бот в ангаре, начинаем разгон, – отозвался диспетчер связи. – Прыгун, мы закончили и уходим. Убирайтесь с орбиты, немедленно. Это приказ командования. Флот уходит. Повторяю, флот уходит.
– Вас понял, – отозвался Маршалл и отключил связь.
Он кинул взгляд на карту орбиты. Корабли-крепости медленно удалялись от планеты, огрызаясь огнем в сторону клякс, что преследовали их. Десантный корабль тоже сошел с орбиты и начал движение в сторону спутника. Флот действительно отступает.
– Рэнди! – снова возопил Сеймур. – Рэнди, планета!
Маршалл бросил взгляд на карту и обомлел. Поток энергии, бьющий из вулкана, не уменьшился, но поменял цвет. Теперь он стал прозрачным и «Прыгун» не мог даже определить его характеристики. Но не это поразило Маршалла. А то, что из огромного жерла вулкана медленно поднимались уродливые шары кораблей пришельцев. Один, два, три…
– Это переход, – рявкнул Сеймур. – Они открыли зону перехода и вытаскивают флот из темного пятна. Рэнди, пора уходить. Рэнди!
Маршалл завороженно наблюдал за тем, как над планетой медленно поднимаются корабли пришельцев. Их стало уже пять, а из жерла поднимались все новые шары. Они были не так велики, как те, что остались в пустоте, но Маршалл не сомневался – это только начало. Настоящее вторжение – началось.
На его глазах атмосферу пронзила голубая вспышка, и первый из кораблей пришельцев покосился, получив удар в бок. Форт был еще жив. Завидев летающие цели, его защитники пустили в ход свой главный калибр – электромагнитную пушку, разгоняющую болванки спецсплава до космических скоростей. Бесполезная против кучи мелких целей она чудесно подходила для ударов по кораблям, пытающимся опуститься на планету. Или подняться с нее.
На глазах Рэндала форт выстрелил еще раз, и огромный шар пришельцев шарахнулся в сторону, зацепив соседа. Они закружились, вывалились из луча энергии и начали опускаться на планету. Но тот, что следовал за ними, выстрелил в ответ. Ослепительный поток энергии обрушился на форт, взметнув в атмосферу тучу земли и пылающих деревьев. Команду мелких кораблей противника, что еще вились над фортом, разметало в стороны. Многих из них сожгло, но это, судя по всему, ничуть не смутило пришельцев. На месте форта осталось выжженное пятно, и нового выстрела не последовало. Эта картина отрезвила Маршалла, и он рывком вернулся в реальный мир, наполненный воплями отчаявшегося Сеймура.
– Экипажу – старт, – рявкнул капитан. – Уходим!
Не мешкая, он запустил маневровые, и корабль спрыгнул с орбиты, начиная медленный разгон. За это время Рэнди успел запустить маршевые двигатели, и прыжок корабля превратился в начало старта. Двигатели ревели на пределе, пытаясь с нуля разогнаться до полной мощности, а Маршалл за это время успел обозреть окрестности.
