– Это чем же?
– Чистым навигационным слитом.
– Идея неплохая: рабочий и чистый… Ты думаешь, он здесь есть? – Николай с подозрением покосился на горы старого металла.
– Наведем справки.
– У кого? У отшельников? – Строгов разочарованно хмыкнул. – Ты же видел их. Они действительно продолжают использовать некоторые машины, но даже близко не подходят к высокоинтеллектуальным системам.
– Не все. Я тут выяснил кое-что, – Марк указал на карту. – Вот где-то здесь, на самом краю Железного моря, живет один отшельник. Говорят, в прошлом это был блистательный харририанский ученый, светило робототехники. Не уверен, что гуманоид с такими способностями просто так взял и отказался от своей работы.
– Вполне возможно, что ты прав. – Николай прикинул шансы на успех. – Скажи, а что, этот тип и впрямь живет совсем один?
– Один как перст. Ты видишь в этом проблему?
– Не знаю… – Строгов немного подумал. – События последних лет сильно отразились на жителях Агавы. Некоторые из них могли сломаться. Если этот затворник сумасшедший, нам будет сложно с ним договориться.
– Проблема инженера первой лиги Нагиры не в голове, а во внешности. Он урод. Именно поэтому он избегает общества своих соплеменников.
При слове «урод» в голове Николая всплыли карлики, горбуны, криворукие и косолапые существа, над которыми природа сыграла свою жестокую шутку. Строгов знал таких людей. Как ни странно, но все они были добрыми, безобидными созданиями, достойными помощи, сочувствия и уважения. Находясь на этой волне, лейтенант поднялся с ржавого металла.
– Сколько туда идти?
– Если выйдем немедленно, завтра будем на месте. Проводник у нас есть.
– Тогда пошли.
Ощущение катастрофы не покидало Николая с того самого момента, когда они увидели останки древнего звездолета. Трехсотметровая сигара лежала на гребне невысокой насыпи, посреди обширной песчаной поляны. Обитатели Железного моря как будто опасались космического странника. Созданные для наземной жизни, они предусмотрительно держали дистанцию и не приближались к таинственному пришельцу. Компанию кораблю составляла лишь пара ионных двигателей. Демонтированные и выпотрошенные, они покоились здесь же, подпирая борт корабля двумя массивными железными глыбами.
– Присутствие противника не обнаружено, – доложил с левого фланга капрал Лекомп.
– Чисто. – Находящийся справа Мартинес поднял руку.
– Тогда вперед! Только без нервов. Смотрите, куда стреляете, ведь именно здесь и живет наш незнакомый друг.
Небольшими перебежками, пригибаясь как можно ниже, разведчики преодолели расстояние, отделявшее их от корабля. Прижавшись к его стальному брюху, солдаты огляделись еще раз.
– Все спокойно, – объявил Марк. – Теперь нужно найти вход.
– Спроси у проводника, – посоветовал Николай.
Пока Марк расспрашивал аборигена, Николай повнимательнее присмотрелся к обшивке корабля. Странный сплав. Строгов провел рукой по гладкой поверхности. Если смотреть в упор, похож на металл, но как только взгляд ложился чуть под углом, материал светлел и даже становился слегка прозрачным.
– Толком он ничего не знает, – Марк оторвал Николая от наблюдений. – Единственная стоящая информация заключается в том, что это танкер. А раз так, то все люки должны находиться в носовой части. Вся остальная начинка корабля – сплошные емкости.
– Если учесть, что двигатели валяются недалеко от нас, то мы сейчас в районе кормы.
– И я так думаю. – Марк с подозрением поглядел на дальний конец корабля, доверху занесенный черным песком. – Надеюсь, люк не засыпало.
– Вход в корабль должен быть свободен. Иначе как твой ученый умник смог поселиться здесь?
– Резонно. – Марк взмахом руки отправил вперед Лекопма и Грандье.
Корпус звездолета казался единым монолитом: ни иллюминаторов, ни внешних устройств, ни, тем более, дверей. Сплошная громада зеленоватого металла. Глядя на него, Николай вдруг подумал, насколько причудлива и удивительно разнообразна жизнь, как не похожи друг на друга обитатели разных миров. Эти различия, словно в зеркале, отражаются в их технических творениях.
Группа прошла вдоль всего корпуса. Ничего. Развернувшись, они исследовали второй борт. Результат оказался тем же.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Грабовский почти с ненавистью смотрел на закупоренный звездолет.
– Интересно, а отшельники ничего не могли напутать, или ты что-нибудь напортачил с переводом? – предположил Николай. – Вдруг Нагира жил здесь давным-давно, а сейчас от него осталась лишь куча костей, в которой уже не один раз порылись охотники.
– Ну ты совсем делаешь из меня идиота! – возмутился Марк. – Посмотри на нашего проводника: он в таком же недоумении, как и мы.
Харририанин действительно выглядел смущенным. Он не переставал осматривать мертвый танкер, растерянно ходил вперед и назад, то нагибался, то приседал, то нетерпеливо подпрыгивал.
– Он определенно ищет не люк, а что-то другое. – Николай подозрительно глянул на Марка. – Видимо, он нам не все рассказал.
– Или мы плохо спрашивали. – Грабовский снял с плеча автомат и направился к проводнику.
Разведчик не успел сделать даже нескольких шагов. Система обнаружения сообщила о движении в правом верхнем секторе. Надпись засветилась перед глазами Строгова, заставляя лейтенанта немедленно начать поиск врага.
– Я вижу его! – крик Мартинеса оглушил Николая. – Он там, на крыше звездолета.
Наводка была лаконичная и точная. Прицелы всех винтовок тут же отправились шнырять по металлической горе. Совершив несколько нервных биений, все они дружно уставились в одну точку.
Боже милостивый! Существо, которое увидели земляне, было сложно причислить к какой-либо из рас, а менее всего – к харририанской. Отсутствие всякой одежды позволяло хорошо рассмотреть это создание, которое и не думало прятаться. На глазах у солдат незнакомец покинул полукруглую покатую крышу и ловко пополз по борту корабля. Когда до земли оставалось не более трех метров, он замер, приклеившись к металлу, как настоящий прилипала. Поначалу Строгов был немало удивлен подобным умением, однако, приблизив изображение, сразу нашел ответ. Две пары тощих рук и кривые жабьи ноги покрывала тягучая клейкая слизь, благодаря которой и стал возможным такой трюк.
Неожиданная встреча поразила «головорезов». Они не опускали свое оружие, не зная, к какому лагерю причислить это существо. Кто перед ними: друг или враг?
– Вас что-то пугает? – наружные аудиосенсоры донесли до слуха солдат спокойный гортанный голос.
– Что? – не удержался от удивленного возгласа Николай. – Это же интерлэви!
