– Они начали убивать? – предположил Грабовский.
– Нет, они начали рыть туннель совсем в другую сторону.
– Странно.
– Вот именно. Поведение горных проходчиков серии «607» немало удивило руководство строительства. Старые надежные роботы всегда выдерживали направление проходки до сотых долей градуса. Теперь же они копали чуть ли не в обратном направлении. Особенно странным казалось то, что их было невозможно остановить.
– Тогда-то и вызвали вас?
– Да. Как сейчас помню тот вызов. – Нагира тяжело вздохнул, закрыл глаза и проник мыслями в прошлое: – Он застал меня по пути домой. Я закончил работу в лаборатории и, развалившись в вагоне скоростного поезда, уже предвкушал живительные объятия восстанавливающей ванны. – Воспоминания о ванной повергли инженера в настоящую истерику. Он весь съежился и, обхватив себя липкими слизистыми руками, жалобно заскулил: – Мое тело… оно не всегда было такое. Я был нормальным харририанином. У меня была семья, меня любили и уважали. А что теперь? Теперь я вызываю лишь чувство страха и отвращения.
Ноша, доставшаяся на долю харририанского ученого, и впрямь была тяжела и ужасна. Николай скорее пустил бы себе пулю в лоб, чем стал бы наблюдать за тем, как превращается в безобразного монстра. Но Нагира нашел в себе силы и выжил. Единственный из тех, кому воочию довелось увидеть Лабиринт Жизни. Представляя, через что пришлось пройти инженеру, Строгов проникся к нему искренним состраданием. Николай сел рядом с харририанином и положил руку на худощавое плечо собеседника.
– Не плачьте, дорогой друг, все еще может измениться. И вы, и Агава имеете шанс стать прежними.
– Я тоже так думаю, – поддержал друга Марк. – Ваши коллеги… я имею в виду всех тех, кто побывал в Лабиринте, умерли скоропостижно. Им не смогли оказать полноценную медицинскую помощь, ведь началась эта жуткая война.
– Война началась не сразу, – совладав с собой, Нагира вновь смог говорить.
– Как не сразу? – удивился Грабовский. – Разве планету не атаковали полчища невидимок, которые вырвались из подземелья?
– Это случилось потом, спустя почти месяц после того злополучного дня.
– Ничего не понимаю! – Марк был сбит с толку.
– Погоди, – Строгов прервал друга. – Давайте пойдем по порядку. Инженер Нагира, что произошло после того, как вы получили вызов?
– Я прибыл спустя два часа после инцидента. Меня уже ждала группа техников и несколько горных инженеров. Им так и не удалось остановить роботов. Машины, прокопав небольшой туннель, пробили ход в разветвленную сеть подземных пещер, о существовании которых никто не догадывался. По ним они быстро скрылись в неизвестном направлении.
– И как вы объяснили такое непонятное поведение механизмов? – Грабовский внимательно посмотрел на инженера.
– Мы были ошарашены и обескуражены, – честно признался тот. – Ясно было одно: для того чтобы выяснить причину сбоя, нужно как минимум протестировать одну из машин.
– И вы пошли в Лабиринт.
– Да. – Нагира опустил голову. – С первого шага я почувствовал неладное. В пещерах мы постоянно наталкивались на невидимые препятствия, которые спустя мгновение бесследно исчезали. Мое самочувствие ухудшалось с каждым шагом. Я старался не придавать этому значения, приписывая все усталости и необычайно загазованной атмосфере. Вскоре я стал замечать, что не одинок в своих ощущениях. Шестеро моих спутников еле передвигали ноги. Мы не обладали специальным снаряжением и дыхательными приборами, поэтому должны были вернуться.
– Этим и закончилось ваше посещение Лабиринта? – Марк явно ожидал от рассказа большего.
– Это было только начало… – Инженер метнул на Грабовского горестный взгляд. – Мы заблудились. Много часов мы плутали по подземным туннелям. Коммуникаторы не работали, силы были на исходе. Естественно, что в таких условиях у некоторых членов нашей группы сдали нервы.
– Возникла паника?
– Нет, скорее, столкновение характеров. Два молодых техника вышли из-под моего контроля и заявили, что сами найдут дорогу. Они оставили нашу группу. Сказали, что имеют свой собственный план действий, и были таковы…
На этом месте Строгов с Грабовским понимающе переглянулись. Раздор в команде – страшная штука, это первый шаг к гибели.
– Они не вернулись! – Нагира принял на свой счет взгляды землян. – Они погибли! Никто и никогда их больше не видел.
– Успокойтесь, мы вас ни в чем не виним. – Строгов старался говорить без нажима. – Лучше скажите, как вам удалось спастись?
– Не знаю… – Инженер затряс головой. – Спустя несколько дней меня и еще одного техника нашли спасатели. Мы были без сознания. Потом мне рассказали, что я лежал на ступенях подземного храма фиолов и держал в руках вот это.
Нагира засунул руку за один из слитов и извлек оттуда потертый мешочек, сшитый из синей форменной ткани. Он положил свой трофей на пол перед собой и стал аккуратно развязывать шнурок. Липкие приплюснутые пальцы куда больше подходили для лазанья по стенам, чем для распутывания узлов. Прошло несколько минут, прежде чем шнур поддался.
– Вот она! – Инженер добыл из мешка свою самую большую драгоценность.
Грани звезды сверкнули, как перья воронова крыла. Их черный блеск будто обжег землян. Звезда Нума! В следующую секунду офицеры оказались на ногах. Их оружие было готово разнести звезду в клочья.
– Стойте! – Нагира прижал камень к груди. – Она вам ничего не сделает.
Несколько напряженных мгновений длилось молчание. Люди прислушивались к своим чувствам, стараясь понять: верить харририанину или нет. Николай совладал с собой первый.
– Если мы еще живы, значит, мертва она. – Строгов опустил винтовку.
– Нет, она жива. – Нагира продолжал закрывать своим телом каменное чудовище.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Марк краем глаза покосился на Николая.
– Я уверен, что уважаемый инженер сейчас все объяснит.
– Сначала уберите оружие! – Харририанин зло уставился на Грабовского.
Николаю жутко хотелось услышать историю Нагиры, но он знал упрямство друга. Пересилить его могли лишь убедительные аргументы.
– Марк, наша реакция быстрее. Мы всегда сумеем выстрелить первыми, по крайней мере, один из нас.
– Ладно, черт с вами. – Грабовский вновь сел, положив на колени свой МАТ-49. Оружие на предохранитель он ставить не стал.
– Все в порядке, теперь вы можете говорить.
Прежде чем начать, харририанин несколько раз перевел взгляд с одного человека на другого. Убедившись, что земляне полностью владеют собой, он поделился своей страшной тайной:
– Я жив только благодаря этой звезде.
Эта информация ничего не объясняла. Офицеры молчали, неотрывно следя за инженером сквозь тонированные стекла боевых шлемов. Нагира почувствовал, что от него ждут продолжения.
