– Марина, огонь! – приказал Тим.
Но женщина не ответила. Картер глянул на монитор и понял, что теперь от нее будет мало толку. Мозг Марины, перегруженный постоянной работой центра послушания, дал сбой. И она соскользнула из люка на пол, в кучку просыпавшегося сверху песка. Глаза ее были закрыты, а из искривленного гримасой рта начинала выступать розоватая пена.
А вот Марк продолжал рваться вперед. Ему наперерез метнулись две быстрые тени, но посланный из жерла метателя заряд испепелил хищных тварей. А Марк бежал вперед. Он уже вскинул бластер, подняв жерло повыше, целясь в пластины модулятора на антенне.
И в этот миг Марина открыла глаза. Ее трясло мелкой дрожью, пена неопрятно стекала по подбородку, но взгляд стал осмысленным и ясным. Тим понял, что она вышла из-под всяческого контроля.
– Что со мной? – прошептала женщина.
– Марина. Это Тим, – поспешил выйти на связь десантник. – Снаружи Марк. Он хочет спалить антенну. Останови его, если сможешь.
– Я? – Марина с трудом поднялась на ноги.
– Больше некому, – честно ответил Картер.
Женщина подняла бластер и вскарабкалась по шлюзовой лестнице на четыре ступеньки. Этого было достаточно, чтобы высунуться по грудь. Больше не требовалось. Марка она сразу увидела. И хотя у нее еще плыло перед глазами, она взяла спасателя на прицел и прижала спусковой сенсор.
Заряд плазмы пронзил пространство и попал бегущему Марку точно в середину груди. Калибра излучателя оказалось достаточно, чтобы прошить обнаженное тело насквозь, оставив длинный дымный след за спиной.
Марк по инерции пробежал еще несколько шагов, выпустил заряд из бластера, но промахнулся. Затем выронил оружие, ноги его подкосились, и он рухнул на спину, подняв облако красной пыли.
– Ты где? – слабым голосом спросила Марина. – Надо Марка достать. У него в голове…
– Да дьявол с ним! – выкрикнул Тим. – Давай вниз, живо! Ты еле на ногах держишься.
Он подал команду на закрывание люка, надеясь, что это остановит Марину. Но ошибся. Она выкарабкалась наружу и сделала несколько шагов в сторону Марка. Скафандр слушался ее плохо, с трудом интерпретируя слабые биотоки обессилевшего тела.
– Назад! – приказал Картер.
Он готов был использовать код послушания, только бы заставить Марину вернуться. Люк шлюза пришлось оставить открытым.
И в этот миг грунт вокруг Марка дрогнул и просел сантиметров на пять. Марина остановилась и поняла, что ей действительно не успеть.
– Назад! – снова выкрикнул Тим.
На этот раз подействовало – женщина развернулась и запрыгнула в люк. Тим с облегчением запер шлюз, затем блокировал коридоры вокруг ремонтного ангара, чтобы через него не смогли проникнуть хищники в другие помещения базы.
Грунт под Марком снова дрогнул. Рана в груди почти затянулась, спасатель закашлял и открыл глаза. Но тут просевший грунт превратился в воронку, из нее высунулась кошмарная пасть пустынного червя, ухватила лежащее тело и скрылась с ним под землей.
Клавиатурный модуль в кармане Картера пискнул, оповещая, что связь с модулятором восстановлена. Можно было отправлять депешу. Тим зажмурился, пытаясь сдержать слезы, но они все равно покатились из глаз.
Шеф Герман Грувер не сообщил, что прибывает на Асур вместе с десантниками на борту флагмана штурмовой эскадры. Так что его прилет на дикую планету стал полной неожиданностью для Картера. В какой-то мере он его даже ошарашил, ведь не справься Тим с задачей, погибли бы не только десантники, но и один из членов высшего руководства имперской разведки.
Когда началась высадка, от Картера уже ничего не зависело. Они с Мариной могли только отсиживаться в подземельях базы и надеяться на то, что все пройдет гладко.
Получив депешу разведчика, командир эскадры отменил последний гиперпрыжок к Асуру, вывел корабли из подпространства в соседней зоне, а затем выслал дистанционно управляемые орбитальные тральщики для расчистки окрестностей дикой планеты от мин. Когда основные посадочные траектории стали свободными, капсулами десантировались несколько штурмовых групп при поддержке боевой техники и орбитальных средств. Захватить Гранта им не удалось, как Тим и предполагал, сумасшедший ученый отстрелил себе голову из легкого бластера. Сотрудники контингента были блокированы на основных базах с целью выявления клонов. В течение всего нескольких часов планета была взята под полный контроль имперских сил. Почти без единого выстрела.
Тут-то по планетарному каналу и вышел на связь Грувер. А уже через час он, в сопровождении взвода десантников, прибыл на южную базу, где засели Картер с Мариной. Они встретились в диспетчерском пункте.
– Поздравляю, – сказал он сразу после приветствия, заняв свободное кресло, – отличная работа, Тим.
Десантники остались снаружи, Марину он вежливо попросил оставить их наедине.
– Я бы так не сказал, – хмуро ответил Картер. – Марка нет, Гранта нет и информации в их головах тоже.
– Ну, это не самое главное, – беззаботно отмахнулся шеф. – Куда важнее, что не удались их планы. Ты осознаешь, какие могли быть последствия для Империи, если бы удача оказалась на их стороне? Так что орден ты заслужил. Ну и стажерство свое с блеском закончил. К тому же на второй южной базе, мне уже доложили, найдены не только сами клонирующие бактерии, но и кое-какая документация к ним. А уж наши спецы не упустят случая разобраться в этом. Как думаешь?
– Не знаю, – признался Тим. – Я не физик и не биолог. Но меня волнует один вопрос. Что будет с клонами?
– Ты о морально-этической стороне дела или о практической?
– О морально-этической, – признался Картер.
– Ну, формально, это копии. Люди, с которых копии делались, официально погибли от рук злоумышленников.
– Но их личности живы.
– Псевдоличности. Измененные, подправленные, с внедренными воспоминаниями.
– Значит, их выявят и уничтожат? – уточнил Тим.
– Да. Я уверен, что имперский сенат наложит строжайший запрет на молекулярное клонирование людей, даже если нам удастся возродить технологию и понять принципы работы управляющих матриц.
– И вы думаете, что великие мира сего добровольно откажутся от бессмертия? Пусть даже в виде клонов.
– В виде клонов – это уже не бессмертие, – усмехнулся Грувер. – Ты бы сам согласился умереть, заменив себя клоном?
– Нет… – Тим задумался. – Да, с точки зрения личности это не бессмертие. Но мы могли бы сделать копии великих и успешных руководителей…
– Это, признаюсь тебе честно, дело далекого будущего. Пока мало шансов, что принцип работы матриц, управляющих бактериями, вообще будет восстановлен. А вот наличие на Земле или в ближайших колониях людей с блоком вербального послушания в головах – сам понимаешь. Никто на такой риск не пойдет.
