— Всем стоять! — Строгов остановил разогнавшегося Смита. Окрик прозвучал столь неожиданно, что сержант замер на полушаге.
— Что случилось? — прошептал он, балансируя на одной ноге.
— Проверим кое-что.
Не пускаясь в пространные объяснения, Мастер сорвал со стены один из светильников и с силой швырнул его вперед. Кувыркаясь золоченая конструкция влетела в зону сужения и тут же вспыхнула. Через мгновение ажурное бра превратилось во всплеск расплавленного металла, рядом с которым летели несколько капель кипящего стекла. Но все они так и не упали на пол. Все они испарились, оставив после себя лишь легкий сизый дымок.
— Эффектно, ничего не скажешь! — с чувством произнес Николай.
— Поле, — прошептал Смит, и голос его дрогнул. Морпех отчетливо осознал, что до смертоносной ловушки он не дошел всего один шаг.
— Включили персонально для нас. Вот падлюки! — прорычал Мастер.
— Что будем делать? — сержант постарался взять себя в руки.
— Я попробую, — ринулась вперед Луиза.
— Попробуй, — разрешил Строгов без особого оптимизма.
Минут пять в коридоре творилось что-то невообразимое. Огромная невидимая кувалда со страшной силой и яростью крошила стены, перемалывала в щепки дорогущие панели из красного дерева, срывала доски паркетного пола. По большей части все это вмиг сгорало в невидимой высокочастотной печи. Сама же печь продолжала исправно работать, абсолютно равнодушная к безумству стихии.
— Не могу. Не получается, — взмыленная и злая корсиканка упала на пол возле одной из стен.
— Металл это. Огромная цельнолитая конструкция. Тысячи и тысячи тонн. Ударом ее не возьмешь. — Мастер перевел взгляд на сержанта. — Смит, вы знали, что апартаменты Лиги отлиты из металла?
— Мне сообщили об этом сразу же на входе, — огрызнулся янки. — Сейчас еще окажется, что это спрятанный в земле звездолет, и он может рвануть отсюда в любой момент.
— Интересная гипотеза. Только если уж мы здесь оказались, то этот номер вряд ли пройдет, — Мастер тяжело вздохнул, — Ну, что ж, видать особого выбора у нас нет. Придется взять грех на душу. Так что, други мои, давайте… живо назад!
Убедившись, что Смит и Луиза отошли шагов на десять, Николай надвинул на лицо темное бронестекло боевого шлема и еще раз припомнил всю ту информацию о «Гуроне», которую ему удалось вытянуть из главного инженера Самерсона. Вроде как на этот раз все сделал правильно: отражатели электромагнитный полей включены, система сведения выставлена на сто футов, накопитель энергии будет заполнен через пять секунд.
Один, два, три, четыре… Строгов навел оружие на гигантскую стальную конструкцию. Пять! Зеленые огоньки на «Гуроне» замигали, послышался прерывающийся словно морзянка писк. Огонь! Николай скомандовал сам себе и плавно нажал на гашетку.
Это не походило на обычный выстрел. «Гурон-9» просто деловито загудел. Весь его длинный толстый ствол окутали десятки извивающихся и переплетающихся молний. Николаю сразу стало как-то жутковато держать в руках этот кокон беснующегося голубого огня. Но именно поэтому он и сжимал оружие все сильнее и сильнее. Не дай бог выронаить! Не дай бог даже дернуться или пошевелиться. Ведь тогда ад может прийти и за ним.
В той стороне, куда глядело дуло «Гурона», действительно творился настоящий ад. Металлические конструкции, бетон, дорогая отделка стен и даже сам воздух, само пространство нашего мира превращались в ничто. Дезинтегратор рвал материю на куски, распылял ее, а затем с невиданной скоростью запихивал разогретую до красна взвесь в огромную черную дыру. Бездонный провал жадно глотал огненный туман и никак не мог насытиться. Ему было все мало. Казалось, вовремя не останови этого хищника и он, не задумываясь, сожрет всю станцию, всю планету, всю галактику.
Устрашившись дел рук своих, Строгов резко отпустил гашетку чудовищного оружия. В тот же миг черная дыра поперхнулась своим огненным коктейлем, но обуреваемая жадностью все же сделала еще один самый последний глоток. Он-то и доконал ее окончательно, он-то и стал тем плотным кляпом, который заткнул голодную глотку. Когда черный провал исчез, перед людьми осталась лишь огромное, пышущее жаром облако.
— Да-а-а… — протянул Мастер, попеременно глядя то на огненные клубы впереди, то на струйки белого дымка поднимающиеся от своей одежды. — Ну и погулял я тут. Не предполагал, что эта штука настолько мощная.
— Вот почему Самерсон протестовал против стрельбы внутри станции, — подал голос Смит. — А мы-то теперь вообще сможем идти дальше?
— Я целился в стены и потолок. Пол… — Строгов пригляделся, — пол, кажется, не задел.
По мере того, как раскаленные газы остывали в туннеле становилось все темнее и темнее. Энергоснабжение всего этого сектора оказалось уничтоженным, а вместе с ним пропал свет аварийных ламп, сдохла система глушения. Строгов услышал, как в кромешной темноте подземелья вопят испуганные души десятков людей. Однако, там, впереди, по-прежнему было пусто и тихо, как в могиле, там по-прежнему таились тайна и угроза.
— Двигаем, — Великий Мастер сделал уверенный шаг вперед.
— Я бы сперва проверил.
Смит с подозрением покосился на остатки стального портала. Сержант без колебания сорвал со стены шедевр какого-то импрессиониста и швырнул его вперед. Картина свободно пролетела опасный участок, а затем угодила в зону, где на полу светились лужи расплавленного металла. Через мгновение полотно вспыхнуло небольшим веселым костерком.
— По-моему, это был Моне, — Николай с тоской поглядел на огонь.
— Ладно, я потом новую нарисую. Выйдет не хуже, — хмыкнул Смит. — Если жив останусь.
Сержант вовремя напомнил об опасности. Она подстерегала их на каждом шагу. Матер чувствовал, что это место проклято, что все здесь как-то не так, во всем присутствует зловонный запах смерти. Но пока это были лишь чувства. До источника этих страхов предстояло еще докопаться.
Космические ботинки обеспечивали первоклассную термоизоляцию, именно поэтому «головорезы» смогли идти по разогретому дымящемуся полу. Над головами у людей висел огромный, словно в древнем соборе, купол. Выстрел из дезинтегратора вмиг испарил сотни тонн породы, бетона и металла, сотворив новую небесную сферу, которая сейчас мерцала тысячами остывающих огненно-красных звезд.
Звезды как будто перемигивались со своими близкими родственниками — языками хищного яркого пламени, разгоравшегося на бренной земле. Обшивка стен и паркетные полы, поддавшись жару разогретого бетона, начали гореть.
— Поспешим, — скомандовал Великий Мастер. — Нам следует оторваться от огня.
