Следующим был Кардинал. «Может быть, он решил найти спасение в молитве? Идиот. Но на него не похоже…» – глава СГБ прикоснулся к алой псевдоткани одеяния, и сразу отдернул руку. Одежда была пуста, и мертва. Она мелкими чешуйками, алыми с одной стороны, и выжжено-серыми с другой, осыпалась вниз, образуя красно-пепельную горку на полу и кресле. «Хм. Интересно. Самоубийство, или…? Впрочем, на один фактор меньше», – подумал Директор, подкрадываясь по большой дуге к пирату. Лиловый свет неприятно жег кожу даже сквозь костюм, и вызывал странную щекотку в теле, словно изнутри по нервам забегали беспокойные мурашки. В центре свечения виднелся темный силуэт, походивший на человека, но его старый агент игнорировал: «Скорее всего, он неуязвим. Необходимо устранить пирата. Еще минус один фактор, и уравнение станет решаемо». Эта уверенность пришла из глубины, и была привычно холодной, логичной, и правильной.
Романов ждал. Он понимал, что его операция по шпионажу за капитаном Морганом только что вошла в решающую стадию. Код сигнала для эскопирования человеческого сознания из андроида был завязан на показания телеметрии полковника. Если бы он проиграл, его потомки и возможные последователи должны были получить универсальное хранилище с сознанием Анны Штафф, в котором сохранились самые благие намерения полковника по отношению к человечеству.
Романов изменился, и код возвращения в спецхранилище сработал. Сейчас сознание майора Штафф должно нестись сквозь пространство к базе. Марк знал, что «Астарта», подобрав своих беженцев, висит в паре десятков астроединиц рядом с базой в поясе астероида.
Марк ждал своего возможного союзника, врага, несостоявшегося друга – капитана Ричарда Моргана. И полковник не мог точно ответить, действительно ли хочет, чтобы Рик появился на базе.
Портал развернулся во всю мощь, засасывая в себя воздух из зала, и исторг пылящие черные комки, на лету разворачивающиеся в новых аватар Строителя. Примерно с десяток кукол вставали перед Романовым, который, почувствовав противника, протянул руки вперед. Одни из синеглазых «гостей» со свистом рассыпались на составляющие, усиливавшие окружность портала, другие, напротив, обретали плоть, и, словно в ответ, протягивали руки к полковнику, медленно приближаясь сквозь льющийся от него мертвенный свет.
Эрик, примерившись к ближайшей фигуре, только оформившейся в подобие человека, размахнулся секирой, и получил в спину, в район печени, сверкающее лезвие виброножа, которое направлял подкравшийся к нему Директор СГБ. Вибронож со свистом и скрежетом вспорол поверхность брони, но неожиданный поворот тела пирата для удара своим оружием направил лезвие по касательной. Выматерившись, Эрик перекатился к стене, включив визор, и отмахнувшись секирой, отбил последовавший после неудачного тычка ножом выстрел из плазмомета.
Демаскировав себя, глава СГБ шепотом выругался, и выключил маскировку. Пират имел преимущество в броне и вооружении, но и старый агент мог серьезно подмочить репутацию «вольного стрелка космоса», а, при малой толике удачи, и вывести его из строя.
Директор хотел было активировать парализатор, но, едва он потянулся к рукоятке на бедре, из портала выметнулась многосуставчатая конечность, навылет пробившая его тело острейшим загнутым когтем, и продолжившая свое движение. Коготь с насаженным трупом бывшего всесильного главы СГБ вонзился в пластметалл переборки зала, и членистая цепь натянулась.
Эрик зарычал, приходя в неистовство, и прыгнул к ближайшим куклам, вращая секирой.
Из портала летели, обретая плотность, все новые конечности-цепи, разрывая драпировки, снося настенные панели и расщепляя переборки. Оказавшиеся на траектории движения цепей аватары безмолвно вливались в них…
Романов напрягся, собирая силу, подвластную ему, в кулак. Удар должен быть только один, и будет только один шанс – пока тварь, стремящаяся к нему, находиться на границе между бытием и небытием, обретая вещественность в созданном ею же портале.
Именно тогда можно если не уничтожить Строителя Пути, то хотя бы – отбросить и остановить. На время. «Пусть те, кто придут потом, сделают лучше нас», – память услужливо подсунула подходящую цитату. В тело Марка вцепились руки сияющих синими углями глаз аватар, преодолевших ослабшую завесу лилового света. Они скользили по броне, вырывая пластины и куски металлокерамики, но не могли причинить особого вреда. Он ждал, воздвигая вокруг влившейся в него и ворочающейся внутри Лиловости клетку…
Ричард передвинул пальцы по секторам мощности двигателей от себя, запуская их на полную мощность. Сейчас он сидел в резервной командной рубке, зафиксированный в кресле пилота усиленными ремнями, и с холодной яростью наблюдал на экране приближающийся серебристый измятый шар астероидной базы Проекта. Рядом с ним в креслах замерли Кацман, осунувшийся и мрачный и Ульрих, чьи глаза тускло светились красным в полумраке. Старший помощник безэмоционально озирала приборы за пультом связиста, контролируя каналы гиперсвязи и коммуникаторов.
Траектория движения рейдера проходила прямо сквозь центральный шлюз базы, сейчас запертый наглухо огромными металлическими панелями, толщиной почти в двадцать метров. Массы «Астарты», движущейся с максимальным ускорением, должно было хватить, чтобы пробить панели, и проникнуть внутрь. Что после столкновения останется от носовой части корабля, не взялся бы сказать даже Джек, который знал старушку лучше всех на борту…
Гай и Елена, замерев в противоперегрузочных креслах, смотрели на тот же экран из-за спин остальной команды. Рядом прирос зафиксированный бронекостюм, служивший вместилищем для искина.
До столкновения оставались считанные секунды, мерцавшие в левом углу экрана. «Десять… Девять… Восемь…»
– Твою мать… – прошипел кто-то. Кажется, Кацман.
«Семь… Шесть…»
Рик напряг мышцы, ожидая удара.
«Пять… Четыре…»
Искин с визгом сервомоторов бронекостюма попытался закрыть руками шлем.
Гай закрыл глаза.
«Три…»
Елена что-то прошептала, но Рик не расслышал, что именно. Кажется, чье-то имя…
«Два…»
«Один…»
«Астарта», скрипя всеми шпангоутами, с грохотом и шипением вырвавшегося в вакуум воздуха врезалась своим широким носом, напоминавшим шляпку гигантского болта, в закрытый шлюз. Все, находившиеся на ее борту, потеряли сознание, кроме капитана, который удержался на грани кровавого тумана в глазах и чьих-то голосов в голове, и искина.
Панели вмялись внутрь, и, под нараставшим давлением корпуса корабля, сорвались с фиксаторов и направляющих, и полетели внутрь пустого темного пространства шлюза, лишь кое-где подсвеченного лиловыми кляксами. Они проломили несколько переборок, прежде чем смогли погасить инерцию и остановиться…
