Потому и не услышал, как из-под вышитого полотнища, приподняв бахрому, поднялась черная тень.
Когда медленно сходящиеся створки ворот остались позади, Чак скинул мешковину, которой был укрыт с головой, и снова направил обрез на Лякова.
– Как забор кончится – сворачивай, человече! – велел он. – Очень неприятно на душе, когда за спиной твои дружки. Еще разберутся, что к чему, и пальнут вслед.
Ляков послушно свернул. Покосился на спутника, наткнулся взглядом на дуло обреза и поежился.
– А теперь куда?
– А теперь снова свернешь, потом на дорогу вернемся. Здесь же один выезд из долины, верно?
– Так и есть.
– Вот туда и кати, чего спрашиваешь? Я, человече, собираюсь отсюда подальше оказаться. Не нравится мне это место, народ здесь недобрый. Гостей плохо принимают… и вообще.
Пока Ляков велел бандитам отпирать ворота, пока заводил сендер и медленно выруливал по двору, Чак прятался в мешке, целился в старика из старого обреза и волновался – а ну́ как дед передумает? Теперь карлик приободрился, к нему возвратилась обычная самоуверенность, но обрез он по-прежнему держал направленным на Лякова.
Сендер прогрохотал мимо спящих фермерских хозяйств. Сумерки расстилались вокруг и окрашивали в серое и без того небогатую красками округу. Заборы и крыши над ними проплывали справа и слева, наконец впереди показалась седловина между двумя холмами, туда и вела колея.
Сендер нырнул в лощину, миновал ее, теперь перед беглецами лежала равнина.
– Дальше куда? – буркнул Ляков. Вроде все прошло гладко, но вид направленного на него ствола старику был не по душе. – И перестал бы ты меня на прицеле держать, что ли? Тряхнет на ухабе, ты палец не удержишь – и привет, застрелил зазря.
– Я, старичок, зазря ничего не делаю, – самодовольно улыбнулся Чак. – Так что не сомневайся: если пристрелю, то исключительно за дело. Теперь на север держи.
– Может, лучше по дороге? Если повезет, проскочим мимо кочевых, выберемся к жилью, а там…
– На север, старичок, на север! – Чак качнул обрезом. – Ты ж помогать обещался, а не спорить.
Ляков послушно свернул. Сендер выкатился из наезженной колеи.
– На севере ничего, – осторожно заметил старик. – Плохая земля, ядовитый пар из ущелий валит. Зачем туда?
Ответить Чак не успел – на гребне дальнего холма промелькнули силуэты всадников на манисах. Показались и пропали – кочевые спустились с вершины в тень. Можно не сомневаться, что спустились именно по эту сторону холма.
– Ну вот, заметили нас, – с тоской промолвил Ляков. – Что делать будем? Девка говорила: не бежать.
– Это она там говорила, – объяснил Чак, – а мы-то здесь. Нам отсюда лучше видно, как быть. Гони дальше к северу.
– Да что тебе там?
– Не твое дело, старичок. Гони знай.
Ляков добавил газу. Сильно разгонять сендер он опасался – и так трясет на бездорожье, подвеска лязгает, корпус дрожит и, кажется, вот-вот на куски развалится. А дикари на манисах слишком далеко – не догонят, их зверям не под силу долгая скачка с такой скоростью. Но вскоре появилась еще одна группа верховых – и гораздо ближе.
– Они своим дали знать, – забеспокоился Ляков, – теперь обложат, будут гнать.
– Ага, – согласился Чак и легонько ткнул обрезом старика под ребра. – И ты гони себе, ни о чем не беспокойся.
Карлику было плохо видно – он сидел низко, так что голова едва торчала над бортом. Но погоня его как будто совсем не беспокоила. Он время от времени привставал и глядел вперед – там уже показалась темная зубчатая полоса, над которой небо дрожало и переливалось. Та самая плохая земля, о которой толковал Ляков, скалы и ущелья, на дне их есть выходы ядовитого газа. Этот газ и стелился над скалами, создавая иллюзию движения в небесах.
Дикари маячили позади, медленно отставая. Они манисов не гнали – берегли силы. Ляков вертел головой по сторонам, ожидая подвоха, и дождался. Из-за холмов справа вынырнула новая группа кочевых, многочисленнее прежних. Эти визжали и понукали ящеров, словно всерьез вознамерились догнать беглецов. Ляков повернул руль, забирая левее, – тут-то наперерез ему выскочили новые преследователи. Старик уже не щадил сендер, вдавил педаль газа на полную и снова вывернул руль, бросая машину вправо. Столкновения с визжащими дикарями он избежал, но те, что присоединились к погоне последними, теперь отставали всего на четыре десятка шагов и азартно колотили манисов пятками, стремясь сократить расстояние.
Сендер заходился хрипом и лязгом, что-то в задней подвеске дребезжало, вот-вот старая машина могла отказать…
Впереди выросли скалы, местность изменилась, сендер теперь мчался по ухабам – казалось, что он перепрыгивает с кочки на кочку.
– Что делать?! – заорал старик. – Настигнут ведь! Здесь не разгонюсь!
Чак привстал и глянул вперед.
– Левей бери, там участок ровный, – велел он. – И гони на полную!
– В скалы упремся!
– Слушай меня, старичок, все будет хорошо!
Последняя фраза сопровождалась новым тычком под ребра.
Ляков уже не пугался обреза – людоеды были куда страшнее, он надеялся, что у мелкого имеется какой-то план.
Сендер вылетел на ровную каменистую площадку и покатил резвее. Погоня немного отстала, но дикари видели, что впереди скалы, и уверенно мчались следом. Деваться-то сендеру некуда…
– Держи вон на ту кручу с двойной вершиной, – распорядился Чак. – У скал тормози.
– А потом что? – Голос Лякова сорвался. Нервы старика были на пределе, слишком много всего с ним приключилось за это утро.
– Потом кричи: «Улла-Халгу!»
Больше Чак ничего не стал объяснять, да и времени уже не оставалось – пологий подъем закончился. Сендер, окутанный пылью и плюющийся камешками из-под колес, подлетел к каменистой гряде и встал.
– А теперь счастливо оставаться, дедуля! – пискнул Чак, отворяя дверцу, и скользнул вниз.
Он ни разу не обернулся, бежал вперевалку к каменному лабиринту со всей скоростью, какую могли позволить его короткие ноги.
Ляков встал, держась одной рукой за руль, второй схватил «гатлинг». Дикари верещали уже в паре десятков шагов – старик не успел бы нацелить тяжеленное оружие. Сердце колотилось бешено, как пойманный катран, подпрыгивало, казалось, к самому горлу и грозило выскочить наружу. Старик поднял «гатлинг» обеими руками над головой и изо всех сил заорал:
– Улла-Халгу! Улла-Халгу!
* * *
Чак, не оглядываясь, бежал между камнями. Он старался держаться так, чтобы между сендером и им были крупные валуны. Некроз его знает, старикашку, еще вздумает из «гатлинга» в спину палить. План Йоли карлику сразу не понравился – девчонка сумасбродная, может, выдумала невесть что. А вдруг дикарей имя вождя не остановит? Они ж людоеды, ты им: «Улла-Халгу!» – а они все равно сожрут. Он, Чак, поступит, как всегда, по-своему. То есть он станет действовать примерно так, как уговорились, но в план будут внесены кое-какие поправки. Например, попадаться в лапы людоедов Чаку не хотелось. Перед ним лежали скалы с зубчатыми изрезанными очертаниями, из ущелий поднимался зеленоватый туман, ветер рвал его в клочья и разносил по округе. И воняло здесь какой-то тухлятиной – то ли гнили туши зверей, убитых отравой, то ли сам туман такой запах имел.
