– Какие же вести несёшь ты? – спросили жёны.
– Нет у меня вести, из-за которой стоило бы печалиться здесь, кроме той, что в Нордланде видел я великих воинов, справлявших поминальные игры, после того как вырыли они могилу, насыпали курган вокруг неё, поставили каменный столб над ней и вырезали имя Горма, сына Рагнара, из великого рода Кнутлингов. Должен был вернуться он с победой к милым своим, к возлюбленным, которым отдал сердце свое, но не судьба была им вместе быть в жизни, увидеть друг друга живыми.
Едва услышав эти слова, Бланид и Бевинн упали мёртвыми, бездыханными, и погребли их, как и Горма. И выросли две яблони из могилы их, разрослись они на седьмой год, а на верхушках – словно головы Бланид и Бевинн. А безутешный Буах…
Буах, подъезжая поближе, с великим облегчением увидел, что сага о последнем конунге из рода Кнутлингов и верном ему сыне Ройга ещё не подошла к концу: в грязи рядом со жрецом и Койлем на корточках сидел Горм, а перед ними лежала туша Лейскьюля. Пёс дышал неглубоко и часто.
– Перегрелся, но не критически, – заключил жрец, похлопав волкодава по шее. – Сейчас за носилками пошлю.
– Капельницу ему не надо? – озабоченно спросил конунг.
– Кромбранду скажу, чтоб на холод его положил, и в мокрые полотенца завернул. Если не полегчает, тогда уж капельницу и кислород.
– Скольких потеряли?
– Раненых три дюжины восемь, – ответил целитель конунгу. – Сколько убито, понять тяжелее – как их счесть?
Лютомысл махнул рукой в сторону нагромождения тел. В нём преобладали яки, но ближе к верху в куче виднелась и задняя часть альбингского пони.
– Зато всё чолдонское войско положили! – гордо сказал Дубтах сын Лугдаха. – Утомительное это дело, что-то меня жажда разобрала!
С этими словами, вождь направил коня к качавшемуся в трёх пядях над землёй краю рампы. Конь ловко вспрыгнул на размеренно двигавшееся мимо покрытие, копыта прозвенели по металлу, и Дубтах скрылся в замке.
– Вы двое его не снесёте! – обратился Лютомысл к лекарям с носилками. – А ну, Кеннис, и кто там с тобой, помогите! На три! Раз, два, три!
Когда пса поднимали на носилки, он поднял голову и лизнул Горма, поддерживавшего его под левое плечо, в нос.
Горм и Самбор поднялись в сёдла. Их скакуны шагом двинулись за замком.
– «Всё чолдонское войско положили»… – передразнил венед.
– Не серчай на мою бестолковость, Самбор свет Мествинович, но говорят: спросишь – на диалепт будешь посмешищем, не спросишь – на всю жизнь! И мне понятно, что в помине не всё, но что это тогда было-то? – спросила Сивояра, дева с длинноствольной пищалью, установленной за недавно бывшим прозрачным щитом в нелепо выглядевшем вертлюжном приспособлении, прикреплённом к луке седла.
– Что серчать-то, Сивоярушка? Русал мутливый их разберёт! – Самбор развёл не обременёнными поводьями руками. – То ли это чолдонское представление о засаде, то ли о разведке боем, то ли вообще отсебятина того йожеложца в сиилапане. Меч конунгов жалко…
– Не беда, – успокоил Горм. – Я их сразу полдюжины заказал…
Пока Буах осваивался с мыслью, что волшебные мечи нынче заказывают по полдюжины, конунг замолк и поднёс указательный палец к уху, вернее, к тому месту шлема, под которым это ухо скрывалось.
– Точно? – конунг прислушался к ответу невидимого собеседника, потом обратился к ехавшим рядом с ним. – Вот теперь «всё чолдонское войско» и впрямь валит! Из-за Ярыкского перевала показались!
Самбор вытащил из ящика в броне своего быка плоскую прямоугольную коробку с застеклённым верхом, чем-то щёлкнул, что-то подкрутил, и передал Горму.
– Вот где накрыть их! – венед ткнул пальцем в стекло. – Чтоб ударные волны наложились!
– Аринбьорн, передай управление огнём Атаульфу! – приказал конунг. – Лучшее место для удара – между перевалом и… Бывшей Заставой!
– Застава – тоже чолдонцы постарались? – вновь спросила любопытная дева.
– Нет, тенктеры сожгли в прошлом веке, – объяснил конунг.
В знании местности, Горм скорее всего мог бы потягаться со щегловским старожилом, даром что ранее ни разу не был в Щегловом Остроге, а все сведения почерпнул из карт и книг.
Над рампой рявкнула сирена. Замок замедлил движение и с многолосым механическим стоном приник к земле. Над башнями медленно поднялись соединённые в сотообразные пучки металлические трубы, закопчённые, безобразные, и никак не украшенные. Их наводила на цель не рука смертного, а двигатели, непостижимым для Буаха образом управляемые машиной-тьетоконом Атаульфа волшебника. С гневным рёвом, трубы изрыгнули чёрные тела снарядов, за которыми полыхали языки бело-жёлто-рыжего пламени. С другой стороны каждого пучка труб густо заклубились облака серого дыма. Рёв стих, металлические соты опустились в башни. Там, в погибельном зловонии и жаре, ученики Атаульфа и ралландские воины в особых доспехах с гермошлемами заталкивали в трубы новые снаряды. Огне-, снарядо-, и дымоизвержение повторилось ещё дважды.
Горм сказал что-то, но звон в ушах Буаха был слишком громким.
– Я не слышу, конунг!
Тот указал на юг. За пологой горой с развалинами примерно в полурёсте творилось что-то диковинное, словно стрельба из замка подбила грозовую тучу, и та, как аэронаос, потерпела крушение. Над распластанной и продолжавшей громыхать тучей, внутри которой что-то вспыхивало, стали подниматься, извиваясь и сплетаясь друг с другом, хвосты более светлых дымов. По мере их сплетения, хвосты становились ярче, пока из середины тучи не начал расти к небу, медленно качаясь и кружась, огненный хобот.
Конунг подвёл коня поближе к Буахову, указал на светившиеся надписи под стеклом Самборовой коробки, и крикнул:
– За развалинами Кулашева долина, за ней последний перевал, а за тем перевалом – Щеглов Острог. Подъедем? Ты тоже!
Последнее относилось к конному фотокитонисту, ухитрившемуся пережить бой. Эаханн быстро набрал скорость, крупной рысью устремившись вверх по дороге к развалинам Бывшей Заставы. Кроме Буаха, энгульсейского вестовщика, и Самбора, за конунгом отправились Койль, Келтхайр сын Утехайра, Кромослав, и Дубх, вождь альбингского клана Йен-Аброах, с оруженосцем. Вдогон за небольшим отрядом поспешал на своих двоих и Торчин – не то жрец, не то вестовщик, не то городской сумасшедший из Альдейгьи, с записной книжкой и фотокитоном, но без оружия и доспехов.
– Где ж все дикари-то? – Кромослав недоумённо оглядывал долину в диоптр.
Брусовский вождь едва избежал смерти в битве – рядом с ним взорвалась ранкеновская колесница, подожжённая чолдонским огненным снарядом. Иссиня-чёрные крылья по большей части сгорели, досталось и лисьим хвостам с эпиорнисовыми перьями, украшавшим огромного жеребца.
