- Может быть, - сказал Дэв. Он не был уверен. Молния на фоне почерневшего неба, раскаты грома, подобные боевому кличу богов. - Хотел бы я иметь возможность забыть происшедшее на Геракле.
- Почему?
- Потому что у меня такое чувство, будто оно проклято, что... что единственный способ снова стать цельным, завершенным, это опять соединиться с одной из этих штук... - Он вздрогнул в попытке заглушить воспоминания. - Я не хочу делать этого снова, чтобы таким образом потерять себя. В то же время я чувствую, что хочу этого, нуждаюсь в этом. Я спрашиваю себя, сенсей, может быть, я каким-то образом пристрастился к ксенолинку?
4. Броневики:
а) главная задача бронированных подразделений - борьба с пехотой и артиллерией. Тыл врага является благоприятной зоной для действий броневиков. Используйте все средства, чтобы доставить их туда...
Письмо-инструкция Генерал Джордж С. Паттон, 3 апреля 1944 года Всеобщей эры
Запертая под навесом "Штормовика" ВК-141, полковник Катя Алессандро не могла даже пошевелиться или развернуть внешние датчики на корпусе своего уорстрайдера. Однако она была подключена к майору Бенджису Надри, пилоту "Штормовика", и могла видеть, также как и он, разорванный и местами размытый ландшафт поля боя, скользящий в нескольких метрах под брюхом носителя. Аэрокосмолет летел в режиме ПМВ предельно малой высоты, по проложенному несколько часов назад маршруту. Расчеты производились на основании данных 3-Д радара, переданных со спутника наблюдения. Предписанный район десантирования высвечивался в поле ее видимости, отмеченный зеленым квадратиком, дрожащим на возвышении, обозначенном как высота 232.
- РД в поле зрения, - сказала Катя по интеркому аэрокосмолета остальным трем уорстрайдерам, обделенным внешним подключением к носителю. - Тридцатисекундная готовность.
- Вас понял, командир "Ассасинов", - отозвался капитан Фрэнк Килрой.
- "Ассасин Три", - понял, - добавила лейтенант ВИР-джиния Халливел.
- Четвертый понял. Надерем им задницы! - Это был лейтенант Хари Сабри.
Катя могла ощущать остальных уорстрайдеров, многотонных бронированных монстров, подвешенных в транспортных пазах под короткими крыльями аэрокосмолета. Их голоса и данные о состоянии машин передавались через надежно подключенные интерфейсы. Катя переключила обзор на корму. Второй "Штормовик" следовал сразу за первым в сотне метров позади и так низко, что воздушные потоки, создаваемые его двигателями, поднимали облака пыли с вершин холмов и оставляли колею в рыхлом грунте. Каждый из "Штормовиков" нес на себе четыре уорстрайдера. Катя собиралась обрушиться на основной артиллерийский резерв врага восемью машинами - полным отделением.
Она, конечно, чувствовала бы себя гораздо увереннее с шестнадцатистрайдеровым взводом, но для того, чтобы перекинуть сюда больше машин с изрядно поредевшей передовой, не хватало времени. Ей хотелось бы иметь возможность переговорить с майором Виком Хаганом, возглавлявшим второе отделение, но атакующим было приказано соблюдать режим полного радиомолчания.
- Готовность к высадке, полковник, - объявил Надри. - Нас облучает мощный радар. Похоже, кто-то заинтересовался нами.
- Вижу, - ответила Катя. Индикаторы тревоги замигали в нижней части ее визуального поля, предупреждая о наведении вражеского оружия, возможно, батареи антистрайдеровых ракет. - Курт? Что скажешь об этом?
Курт Аллен, один из двоих офицеров, замурованных вместе с ней в корпусе "Бога Войны", уже сканировал волны радара в поисках их источника.
- Я обнаружил дюжину различных передатчиков, полковник, - ответил он своим обычным, тихим и спокойным голосом. - Возможно, это узлы дистанционного управления, специально установленные, чтобы мы не смогли произвести эффективное прицеливание.
- Нет проблем, - вступил в разговор ее пилот, младший лейтенант Райан Грин. - Мы засечем их, когда они выстрелят!
На дисплее загорелся зеленый огонек..
- Пять секунд! - объявил Надри. - Отключаю внутреннюю подпитку!
Энергетическая и сенсорная подпитки страйдеров от аэрокосмолета отключились, и вид окружающего пространства заменила полутьма, дюрасплавовая броня и крохотная полоска бегущей внизу земли. В ее визуальном поле предупреждающе замигал сигнал готовности.
- Действуй, Райан, - сказала она пилоту.
- Понятно! - его переполненный возбуждением голос прозвучал на очень высокой ноте, - двигатели включены!
"Штормовик" резко задрал нос, направляясь вдоль склона холма к вершине. Воздух ревел, прорываясь через воздухозаборники аэрокосмолета, струи раскаленной плазмы вырывались из стержнеобразных сопел, направленных вперед и вниз, врезаясь в камень и песок раскаленным облаком смерча.
Катя дала мысленную команду. Магнитные захваты отключились, и она выпала из транспортировочного отсека. Чистый выброс.
Земля ринулась ей навстречу, а затем тормозное устройство, пристегнутое к "Богу Войны", встряхнуло ее грубым пинком двух реактивных двигателей, тормозящих падение шестидесятитонной массы. Контакт! Она рухнула на гравий и песок с жестким дребезгом, точеные ноги ее РС-64ЖС встали на землю, прежде чем заскуливший гироскоп помог ей восстановить желанное равновесие. Так как Грин занимался ногами "Бога Войны" и контролировал его движения, Катя просто наблюдала за тем, как боевая машина переходит в боевой режим. Точно рассчитанными движениями, сопровождаемыми резким визгом сервомоторов, угловатые, грубо очерченные ноги приняли на себя полный вес фюзеляжа. Страйдер покачнулся, когда левая нога поскользнулась на мягком грунте, и тут же стабилизировал себя. Нанопленочное покрытие на внешней оболочке корпуса посветлело, реагируя на ярко освещенную окружающую среду. На обеих сторонах грубого, покрытого броней корпуса было начертано имя машины - "Клинок Ассасина".
Катя сканировала окружающее пространство рецепторами широкого спектра действия. В десяти метрах от нее, "Манта" КР-9 Килроя упала с неба на двигателях, изрыгающих плазму, и приземлилась, врезавшись сорокатонным телом в холм.
Аэрокосмолет продолжал лететь вверх, сбросив по дороге еще две боевые машины. "Призрак" Халливела и "Скаут", которым управлял Сабри, произвели чистое десантирование, запустили тормозные упаковки и врезались в склон холма.
Вокруг ревел обжигающий, горячий воздух. Двигатели аэрокосмолета поднимали его круто вверх, уводя от вершины холма. Остальные страйдеры разворачивались, руки и вооружение выдвигались из-под составных бронированных плит оболочки.
