Но "Ассасины" держали свои позиции, прячась за неровным ландшафтом, выпуская раз за разом потоки пламени и лазерных разрядов по неподвижным целям в долине, окутанной плотным белым дымом частично от разрывов снарядов, выпущенных "Ассасинами", частично от дымовой завесы, поставленной вражескими страйдерами, чтобы скрыть свои передвижения и ослабить огонь, непрерывно льющийся с вершины холма.
По данным Кати, по крайней мере, половина артиллерийских установок была уничтожена или повреждена настолько, что не смогла бы принять участие в приближавшемся генеральном сражении.
Ракеты разорвались у ее правого плеча, нанеся серьезные повреждения. Боли не чувствовалось, ощущение было такое, как будто кто-то нанес ей сильнейший удар по руке. Сигналы тревоги поползли сверху вниз по правой стороне ее визуального дисплея, объявляя о повреждении соединения в силовой цепи, отключении кинетического реле и неполадках в работе правой системы наведения "Клинка Ассасина". Страйдер все еще функционировал, из чего следовало, что Курт и Райан по-прежнему в строю. Катя задействовала основную аварийную частоту и связалась с остальными уцелевшими "Ассасинами" Двое погибли, трое, включая сам "Клинок", тяжело повреждены.
Радар зарегистрировал объект, передвигающийся на расстоянии тридцати метров впереди и направляющийся вверх по подъему в сторону от Кати. Она перешла на инфракрасный диапазон, регулируя длину волны приема до тех пор, пока туман не приобрел четкие очертания уорстрайдера.
Она узнала эту машину, КР-200 "Бэттлрайх", пятидесятичетырехтонный монстр с левосторонней электронной пушкой и грозным арсеналом лазеров, ракет и пушки ближнего радиуса действия, стрелявшей разрывными снарядами. Более того, она узнала именно эту машину, так как к ее корпусу был прикреплен модуль Главнокомандующего. Она быстро двигалась вверх, уклоняясь к востоку в направлении взвода Хагана.
- Курт! Райан! - выкрикнула она. - Беру управление на себя!
Мысленная команда переключила управление "Богом Войны" на ее цефлинк, оставляя Грина и Аллена заинтересованными наблюдателями. Катя почувствовала тело уорстрайдера, как будто оно было ее собственным. Правая рука привела в действие левую, перемещая мигающий курсор прицеливания на верхнюю часть корпуса "Бэттлрайха". Цель была сейчас ближе, чем в двадцати метрах и, очевидно, все еще не подозревала о присутствии "Клинка Ассасина", затаившегося среди камней на вершине холма. Усилие воли, и поток заряженных частиц стремительно пронзил задымленный воздух, нанося смертельный удар.
"Попался, Тревис Синклер! - удовлетворенно подумала она. Еще один импульс послал последние ракеты "Бога Войны" точно в бок "Бэттлрайха". - Получил, проклятый ублюдок..."
"Бэттлрайх" пошатнулся и сделал шаг назад, затем повернулся, дуло электронной пушки скользнуло вверх, в поисках цели. Но Катя была уже в движении, бегом покрывая расстояние, разделявшее их. Сделав последний шаг, она ударила всей смертоносной массой поврежденной правой руки по броне противника.
Столкновение было настолько сильным, что на какое-то время прекратилась подача информации на Катин дисплей. Когда зрение восстановилось, она увидела, что ее правая рука валяется на земле, оторванная при таране, в то время как противник, потеряв равновесие, катится вниз по склону грудой черного дюрасплава. Она рванулась за ним... и поймала стомегаваттный лазерный залп прямо в лоб. Удар снес часть брони и повредил основное подключение. Она почувствовала, как подкашиваются ноги, но успела передать управление Райану в надежде, что повреждения получил только ее узел подключения.
- Давай, Райан, - крикнула она. Противник уже поднимался на ноги, силясь выпрямиться. Машина Синклера была серьезно повреждена, но все же еще могла потягаться с меньшим по размерам и более легким "Богом Войны". - Вперед! Вперед!
Залп ракет М-21 ударил в PC-64. Взрывы пронзили сердце "Клинка Ассасинов", Катя почувствовала, что цефлинк разрушен... и обнаружила, что моргает, глядя на ровный, серый металл модуля подключения перед собой. Онемев от последствий сражения, ей пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы вспомнить, где она находится... и что делает.
Сегодняшний бой был полной симуляцией, организованной целым оркестром ИИ, чтобы позволить тысячам страйдерджекеров и техников испытать совместную ВИР-туальную реальность полномасштабной войны. Новое подразделение Кати, 1-ые Рейнджеры Конфедерации, сражалось против страйдеров, к которым был подключен персонал командования сухопутных частей и военного флота Конфедерации.
Она не ожидала, что обмен станет настолько... личным.
- Полковник?
Повернув голову, она увидела Аллена. Райан Грин стоял рядом с ним.
- Привет, Курт, Райан. Похоже, мы проиграли, а?
- Вроде того, - кивнул Аллен. - С вами все в порядке?
Она отключилась от всех трех цефликовых разъемов. Ее коротко остриженные по вискам волосы были длиннее на макушке. Она провела по ним рукой, убирая с лица.
- Неплохо, принимая во внимание, что я только что получила сто мегаватт. - Отстегнувшись от модуля подключения, она взмахнула своими длинными ногами, слезая с лежака, наклонилась, чтобы выбраться наружу, и встала на сияющую белую палубу. Со всех сторон ее окружали дюжины других модулей подключения. Некоторые из них были заняты, но большинство пустовало.
- Полковник Алессандро?
Повернувшись, она увидела одного из наблюдателей, женщину в сером мундире, стоявшую перед ней с коммуникатором в руке.
- Слушаю.
- Вы мертвы, полковник. Также, как и остальные члены вашего экипажа.
- Так я и поняла. - Ее глаза сузились. - У вас есть связь с "Обманщиком"? Как насчет моего противника в последнем обмене ударами?
Техник бросила взгляд на свой коммуникатор, нажимая на интерфейс, чтобы открыть доступ данным.
- Согласно боевому симулятору ИИ, - сказала она, считывая данные, - вы нанесли шестидесятипроцентный ущерб "Бэттлрайху". Один из членов его экипажа убит, еще один смертельно ранен. Третий был в состоянии ответить огнем. Его залп нанес окончательный удар по вашему "Богу Войны".
- А тот, которого я убила. Кто он был? Техник снова сверилась со своей панелью.
- Симуляционной жертвой оказался сам генерал Синклер. Но вы должны знать это, полковник. Ваш первый удар был очень точен.
- Эй, если мы мертвы, то где же похоронная служба? - поинтересовался Райан. - Хотелось бы посетить ее.
- Это будет зависеть от военного трибунала, - ответила Катя.
Это была, конечно же, шутка, но она никак не могла отделаться от мысли о том, что же последует за ее сегодняшними действиями. Катя нарушила несколько правил в сегодняшней симуляции, ровно как и продемонстрировала довольно-таки порывистое безрассудство. Следовало ожидать каких-то последствий, но Кате было все равно. Дело стоило того, черт подери. Стоило чего угодно.
