Прам двигался с самой малой скоростью. Строри не собирался садиться на мель и уж тем более влетать в самую гущу укрывшихся в кустах орочьих каноэ.
Бойцы заняли места по боевому расписанию, спешно перекроенному Яном. Вроде бы удачно заняли.
Сам Ян на па́ру с Накатой укрылся за могучим фальшбортом на носу. Тут и бойницы были, из-за которых удобно наблюдать и стрелять. Отсюда и вся палуба была под контролем.
Вилли замер у правой, ближней к берегу мортиры, зарядил её и готовился выпалить по первому знаку Яна или Строри.
Рок был у боеприпаса. В его обязанности входило быстро подать Вилли новый снаряд, либо Джерарду – новую обойму для картечницы.
Не было видно только Александера. Но Ян просил его вообще не высовываться, если не приспеет большой надобности. Про себя подумал, что лучше бы такой надобности не возникло вовсе.
Вот так, замерев, они провели на своих местах уже достаточно много времени. Осторожный как все гномы, Ворчун сбросил скорость загодя. Уже успели затечь бока и ноги, уже промеж лопаток текла тонкая струйка пота, грозя перерасти в обширный поток. Никаких признаков орков не было и в помине.
Но ведь кто-то подал сигнал опасности!
- Секрет в ста шагах, – почти неслышно, одним только губ шевелением сообщил Наката.
Ян кивнул. Да, секрет – тайная лёжка для двух солдат-наблюдателей – находился от них в считанных метрах. Тут наверняка должны были заметить подход своих и подать хоть какой-то сигнал, как-то обозначить себя. Однако не подавали даже малейших признаков жизни. Ни сигнала, ничего вообще.
Меж тем, ясно ведь, что такое возможно лишь в двух случаях – если орки где-то совсем рядом и любая попытка открыть себя будет последней, или если наблюдатели мертвы. Впрочем, и во втором случае орки вряд ли успели уйти далеко. Если вообще ушли…
- Сейчас! – уже не таясь вдруг сказал Наката. Едва заметно напрягся и поудобнее перехватил рукояти мечей.
Он угадал.
Как всегда, впрочем.
3.
Он угадал.
Орки вынырнули всего лишь мгновением спустя. И тут же Вилли, уловив сигнал Яна, выпалил из мортиры. С такого расстояния выстрел мог быть опасен и для самого прама, но выхода не было. Да и Простак был великолепным бомбардиром.
Бомба, описав короткую крутую дугу, ухнула в куст бардошника, из которого только что выскочили двое коричневых. Их, а с ними и ещё с полдюжины орков, посекло осколками. Кого-то, наверное, задело и из тех, кто не попал в поле зрения.
Так что первый выстрел оказался удачный. Хоть и праму досталось – в правый борт впились несколько крупных осколков, почти насквозь пробив толстые доски. Не беда!
Ян тут же вскочил и почти в упор, не целясь, разрядил свой штуцер в прущего прямо на него верзилу. Тому вынесло мозги вместе с затылком – прямо в морду набегающего следом. Практически без паузы вслед за его выстрелом в многострадальных кустах рванули две гранаты из ручных мортирок гномов…
Аккуратно приставив штуцер к фальшборту, Ян подхватил арбалет…
Честь и хвала гномам, никогда не полагавшимся на самый надёжный из кремневых замков! Как они ни старались, как ни надрывались мастера, творя многоствольные и многозамковые монстры, кремневое оружие было в стрельбе слишком медленным. И даже бранд-трубки, заменившие полки с порохом, не слишком ее ускорили. Возможно, именно эти, во многом неудачные попытки привели к созданию магазинного арбалета.
Тяжёлый арбалет с магазином на десять калёных болтов, с полуавтоматическим перезаряжанием. Надёжное и мощное оружие! Ян сейчас пользовался именно таким, и болты вышибали орков одного за другим.
Но в этот раз орков было слишком много. Их не остановили ни одиночные выстрелы из штуцеров и арбалетов, ни шквальный огонь Джерарда, довернувшего картечницу вдоль борта. Сначала в середине палубы, а потом и у самого блокгауза орки ворвались на палубу. Пока что только десяток, но все – опытные воины, в доспехах из кожи тролля, с кривыми орочьими ятаганами в лапах. Один из них, невысокий крепыш с сотней мелких косичек, торчавших из макушки кустом, держал в руках большой ящик, из которого свисало нечто, больше всего напоминающее дымящийся фитиль. Он ринулся внутрь блокгауза, и никто уже не мог его остановить.
Яну и Накате хватило мгновения, чтобы даже без переглядок и условных сигналов всё для себя решить. Наката остался держать нос, а Ян, перехватив поудобнее полутораручный фламберг, косолапо пошёл на орков – пробиваться к блокгаузу.
Когда-то Наката был молодым и сопливым… как Ян. И тоже рвался в первые ряды. Сейчас же ему казалось куда удобнее и выгоднее держаться середины строя. Позади, как известно, только трусы обретаются, впереди – лишь бесстрашные дураки. Наката же не был ни трусом, ни дураком. И потому он не стал грудью вставать на защиту своей позиции – наоборот, укрылся от густо летящих арбалетных стрел, от секущих борта осколков гномьих гранат. Впрочем, это не помешало ниппонцу вовремя атаковать сразу троих орков, перемахнувших через борт.
Первый даже не успел сообразить ничего – рухнул, молча, когда смазанное в движении лезвие катаны коснулось его горла. Второй лишился головы на развороте. С третьим, успевшим и развернуться, и изготовиться к бою, пришлось немного повозиться. Вооружённый тяжёлым ятаганом, орк оказался неплохим бойцом, сражался умело, яростно и осторожно. Его смуглое, коричневое лицо оставалось бесстрастным, а в глазах не было ни испуга, ни неуверенности. Впрочем, в какой-то момент, словно бы случайно выпустив меч, Наката скользнул за спину противника и вновь ударил катаной. Клинок легко прошёл через доспехи, через жесткую плоть, пробил толстый грудной панцирь и вышел наружу. Чуть придержав оседающего орка, чтобы его тяжелое, неуклюжее в смерти тело в падении не вывернуло клинок из ладони, Наката вернул себе меч.
Развернулся, напряженный как пружина, готовый нападать и защищаться. И помочь Яну, если потребуется.
Ученик его, впрочем, как всегда в последнее время, справлялся сам. Хороший ученик! Он перенял и усвоил многое у ниппонцев, у гномов, даже у эльфов, чей бой больше походил на старинный медленный танец. Вот и сейчас, как будто танцуя с четырёхфутовым мечом, он крутил им так легко, словно тот ничего и не весил вовсе. Пятеро орков на палубе пытались его достать, но никто даже близко подойти не мог.
-Молодец, мальчик! – пробормотал Наката, невольно восхищаясь силой и кошачьей грацией воспитанника, – Так их!
Ян развернулся вовсю: из десяти орков, ворвавшихся на палубу, троим уже не жить. Ещё двое ранены, но бойцами, если выкарабкаются, им уже не быть – один лишился руки, другой – ноги.
