Время меж тем клонилось к вечеру. Темнело. Следовало поспешить. Хорошо, что Ян точно знал, где находится пост. Он шёл, успевая поглядывать по сторонам, держа взведенный арбалет в опущенной руке, настороженный и готовый ко всему. По-хорошему, следовало бы пустить пассажира вперёд, чтобы контролировать ещё и его, но уж больно поганая была обстановка. И совершенно неизвестно, что ждало их впереди. В конце концов, не надо долго думать, достаточно вспомнить, как любят укреплять свои посты порубежники. Ежели хотя бы часть их ловушек и приманок цела…
Кое-что, как оказалось, уцелело и выглядело вполне достойно. Например, настороженный вдоль почти невидимой неопытному глазу тропы самострел с тремя наложенными параллельно стрелами. Каждая из таких стрел, да с учётом усилия на тетиве, вполне способна насквозь просадить доспех. Да и человека в том доспехе, пожалуй, тоже.
Молодцы, порубежники!
А потом они добрались до поста, и про всё остальное было забыто. Ян увидел, что и ожидал, но не хотел верить, – шестеро порубежников приняли здесь свой последний бой.
Костёр догорал… Кто-то из погибших, выполняя долг, до последнего посылал предупреждение на другие посты, прамам, вечно идущим по реке, всем живым. Он так и погиб, убитый ударом в спину.
Остальные умерли чуть лучше – с оружием в руках, сражаясь. Судя по количеству крови, по числу чёрных смолянистых потеков, упятнавших каменную оградку поста, орки заполучили славную встречу. Вот и армейские арбалеты валяются пустые, и кварт-пистоли разряжены…
Хорошо их встретили! С горячим порубежным гостеприимством! Если всё по той же крови судить, десяток орков завалили, не меньше.
- Слава вам, мужики! – не прошептал, прохрипел Ян. Помолчал, прикидывая свои дальнейшие действия.
Сказать честно, он оказался в очень затруднительной ситуации. Тела надо было схоронить от мух и зверья – скоро появятся и те, и другие. Но как это сделать, когда он, фактически, один остался? Бедняга Александер крепился, но был зелен. Его мутило и помощник из него был никудышный. Вот о чем Ян не подумал, когда брал кавалергарда с собой!
- Беги обратно, - велел он суховато. – Вели Ворчуну и Накате прийти сюда, с мотыгой и лопатами. Быстро!
- Я… готов… - промямлил было Александер, но и сам понял, насколько неубедительно прозвучали его слова. Замолчал. Повернулся и пошёл прочь.
Присев на относительно чистый камень, Ян принялся пристально осматривать пост.
Журнал! Где-то здесь должен был быть журнал. Командир поста, во-он тот «дярёвня» капрал, обязан был записать в журнал и время появления орков, и их количество, и направление.
Уж больно странный был отряд. Нетипичный!
И дрались орки тоже нетипично.
Ага, вот и журнал нашелся!
5.
Капрал, пусть и «дярёвня», а, может, благодаря именно этому, оказался совсем неплохим дозорным. Смышлёным, исполнительным, а главное – внимательным.
Он быстро обнаружил орочью разведку, стянул весь дозор к посту, и приказал занять круговую оборону. Это было 35-го в полдень, то есть всего сутки назад. Ближе к вечеру орки начали скапливаться вокруг поста – капрал на глаз определил их число в сорок-пятьдесят бойцов и пять-шесть болотных мамуков, использовавшихся в качестве ездового и вьючно-транспортного зверья. Уже одно это было странно! Ибо болотные мамуки – очень вкусные зверюги – были крайне непослушны, и не было ещё случаев, чтобы подчинялись долго и без сбоев.
Впрочем, капрал-то об этом не писал. Он вообще оставлял лишь очень короткие заметки в журнале, указывая на предполагаемое передвижение орков. Да на то, на сколько еще хватит у него горючей смеси, позволяющей сигналить о враге постам, расположенным вниз по реке, и проходящим трапперским прамам.
Их безмолвный поединок с орками – без выстрелов, без звона клинков, - продолжался сутки. Даже чуть больше. Всё это время орки были крайне осторожны, и вообще мало походили на, собственно, орков. Скорее, на великолепно обученный трапперский прайд. А ещё больше – на изгонную охоту. Капрал так и записал, видимо всерьёз опасаясь, что на словах рассказать о своих подозрениях он просто не успеет.
Только сегодня утром, когда прам Яна проходил мимо, последовало нападение. О нём было сказано совсем коротко: «Орки идут…».
Под конец рука, видимо, дрогнула, и буквица вышла косая, с длинным хвостом. Еще ниже, размазанная по всей странице, красовалась засохшая кровавая клякса. Похоже было, для них бой не задался с самого начала. Да и не мог он обернуться по-другому для шести солдат, когда против них разом вышло полсотни.
При всём уважении к порубежникам, туда идут те, кто не способен выдержать тяжёлую и полную лишений, а главное – требующую немалых знаний и таланта, жизнь траппера. Стало быть, эти – не смогли, не потянули. И, хотя сражались они яростно, выдержать бой не смогли.
Наверное, тому капралу будет обидно узнать там, на небесах, что всего лишь часом спустя такой же по численности отряд, в котором из семи человек только четверо были настоящими трапперами, разделал его убийц под орех. Никто при этом не получил даже царапины! Впрочем, - может хоть малую радость принесёт – убийц покарали, и покарали жестоко, сполна.
Но до этого орки отняли шесть человеческих жизней.
Пока он изучал журнал, до поста добрались Строри и Вилли. Вначале Ян собрался на них окрыситься – они не выполнили приказ, и вместо Накаты пришёл Вилли. Но Ворчун, прекрасно зная характер своего командира, успел упредить выволочку:
- Накате лучше присмотреть за остальными, Ян!
И Ян, подумав, согласился.
Больше времени попусту они не тратили. Всем и так было ясно – случилось нечто не только необычное, но и пугающее.
Чтобы орки – существа дикие и примитивные, не умеющие даже одним днем жить, - решились на нечто, предполагающее если не объединённую волю нескольких вожаков, то, как минимум, разумное планирование!… Скорее Тарон разорвётся на части. Или упадёт на Сильмарилль!
Так думали они, с яростью врубаясь лопатами в мягкую, с редкими вкраплениями камней, землю. Тяжелой работой гнали прочь тревожные мысли.
- Я Накате сказал, чтобы он орков обшарил, – пробурчал вдруг Ворчун, привычно откидывая назад длинную косицу бороды. – Мало ли…
- Да что с этих коричневомордых возьмёшь? – с презрением откликнулся Простак. – Орки, они и есть орки. Грамоты не знают, думать не умеют…, прозевали их, поди, мужики. Вот и лежат теперь в земле…, вернее, лягут сейчас.
Тут он верно сказал – и пророком быть не надо.
Одного за другим, всех шестерых уложили в братскую могилу. Присыпали сырой, влажной землёй. Сверху поставили камень. Ворчун на том камне вырубил несколько гномьих рун. Мол, лежат здесь славные трампские порубежники, кто зайдёт, пусть помянет их добрым словом. Хорош гномий письменный язык – ничего в нём лишнего! Двадцать рун всего, и каждая массу понятий имеет. Но не иероглифы, не запутаешься.
