— Слушай сюда, кретин! — протрубил громовым басом Борис. — Мы не устраиваться сюда на службу прибыли, а воспользоваться услугами наёмников! Так что скажи мне, любезный, где полковник Омаров, и что ТЫ, крыса канцелярская в его кресле делаешь?
— Как грубо! Ну и грубиян, ой-ой. Нельзя же так вот человека будить, когда он отдыхает от тяжёлых трудовых подвигов и прокачки уровней, вмешиваться в его жизнь, так сказать. А ну-ка вон отсюда! Я сказал вон! Пока не научитесь вести себя как положено ни каких наёмников не будет! А то и вовсе я охрану вызову!
Друзьям ничего не оставалось сделать, кроме как ретироваться и отправиться обратно к кораблю.
— Всё-таки я не понимаю, что здесь такое произошло, — сказал Борис уже за пределами «Втулки». — И спросить даже не у кого, куда пропали сотни бойцов, и о каком чрезвычайном происшествии сказал этот писклявый кретин. Думаю, мы пока не можем улететь. Нужно посетить поселение борцов за свободу, может быть им что-то известно.
— Не хочу признавать, Борян, но мне кажется ты прав. Без десятка бойцов нам дальше лететь не следует.
Кладоискатели отправились на звездолёте к селению Борцов за свободу, что располагалось неподалёку. По пути никто почти не разговаривал, лишь пилот сказал что-то насчёт того, что он сразу предупреждал, что лететь сюда не следует, девочек здесь всё равно нет, да и выпить никто не нальёт, мол у него нюх на такие вещи — навык специальный есть.
Поселение находилось неподалёку от «Трубы» в горах. Оно представляло собой скромные, в большинстве одноэтажные здания, сложенные мягко говоря из экспериментальных материалов. На окраине стояла пара небольших звездолётов. Тут было значительно оживлённее, чем в «Трубе». Звездолёт посадили прямо рядом с посёлком. На этот раз Юра выходил аккуратно, пропустив вперёд своего товарища. Навстречу им направился мужчина арабской внешности с пышной чёрной бородой, было ему на вид лет шестьдесят.
— Приветствую, господа! Рад видеть вас в своём скромном логове. Меня зовут…
— Аль Крейн. Верно?
— Рад, что вы меня знаете. Но к превеликому сожалению я вас совершенно не помню. Может представитесь, и скажете мне, человеку, которого знаете, зачем вы здесь?
— Я — Борис Янков, когда-то я служил в «Ойрай» и видел вас однажды на нашей базе. Вы мало изменились с тех пор. А это мой друг Юрий. Мы прилетели сюда, чтобы нанять солдат, но к несчастью пока мы этого не сделали. Там…
— Ах да, я знаю… — Аль Крейн понимающе закивал головой. — Этот человечишка, старший лейтенант, вставший на место полковника Омарова, после его смерти. Он утянет базу ко дну…
— Что? Неужели полковник погиб?
— Да, как не прискорбно, но это так. Хороший был человек и отличный боец. Но две недели назад произошло крупное сражение. Идёмте ко мне в шатёр и я вам всё расскажу.
Шатёр лишь снаружи казался чем-то безумно старомодным и бесконечно устаревшим. Внутри было довольно просторно, всё вокруг было напичкано электроникой: кондиционеры, компьютер, светильники, стойка с плазменными винтовками, над полом парил робот-пылесос.
— Борис, Юрий, располагайтесь поудобнее. — Аль Крейн указал на кресла. — Мне нужно многое вам сказать. Я очень рад вашему визиту, и вы довольно вовремя прибыли, в конце своего рассказа я объясню почему и сделаю вам предложение, от которого надеюсь вы не откажетесь. Две недели назад на базу напали. К моему глубочайшему сожалению сложно сказать, чего именно добивались нападавшие. Однако, судя по всему это были пираты. Среди них были и вальморы, люди и даже гетеройцы, и ещё куча всякого сброда. Хочу сказать, что в последние годы на трубу стали нападать всё чаще, однако столь крупного вторжения ещё никогда не было. Мне кажется, что до этого враги просто прощупывали базу, искали уязвимые места. Но к счастью мы совместно с «Ойрай» отбивали эти атаки с минимальными потерями. Но не в этот раз. Их было слишком много. Они напали двумя группами: первая, более крупная напала сразу на «Втулку», а вторая, более малочисленная атаковала нас — свободных людей.
— А что пленные говорят? Удалось кого-нибудь поймать?
— Удалось, но к сожалению лишь рядовых бойцов. Всё что они знают, так это то, что их атаманам посулили хорошую прибыль за то, что они разгромят и разграбят «Трубу». Ничего нового. Пираты из отряда, что напали на наше поселение думали, что раз мы борцы за свободу, а не наёмники, значит с нами легче справиться. Куда уж там! Каждый из нас знает, что живёт в постоянной опасности, у каждого есть оружие, каждый готов отдать жизнь за правое дело.
В общем не могу сказать, что легко, но всё-таки через три часа после вторжения мы сумели отбить атаку, а затем, потеряв несколько хороших ребят, отправились на выручку нашим соседям с военной базы. Мы всегда помогаем им отбивать атаки, а они нам. Такой негласный договор о взаимопомощи. Сказывается долгое соседство на опасной планете.
Во втулке бой был в самом разгаре. Пираты теснили наёмников, тем приходилось отступать внутрь базы, с большими потерями. Пираты не ждали нашего появления у себя в тылу, поэтому чаша весов склонилась на нашу сторону. Мы окружили их и через какое-то время полностью уничтожили.
Бой закончился, и я стал искать полковника. Я шёл в его кабинет, думал, что он как обычно заправляет оттуда всем. Но идя по одной из внутренних платформ, я увидел его тело с автоматом в руках. Вся его одежда была в крови. Ткань камуфляжной расцветки превратилась в чёрную от крови. Его застрелили, он не стал прятаться от боя, не наблюдал из штаба за происходящим, а сам с автоматом в руках шёл в бой, ведя за собой остальных. Это было ужасно. Но гораздо хуже было то, что в следующий момент на нас обрушилась новая волна нападающих. Они начали атаку с обеих сторон базы, так что отступать нам было некуда. Мы оказались в том положении, в котором недавно находились наши враги. Наёмники видели смерть своего командира, так что пали духом. Но своих бойцов я отправил в бой, выбора у нас не было. Нас оттеснили во внутристеночные помещения «Втулки». Нас осталось мало, но внутри тесных помещений легче было держать оборону. Постепенно наши силы таяли, но и боевой пыл наших врагов понемногу стихал. Они предпринимали всё новые и новые попытки добить нас, но каждая из них захлёбывалась.
Какими бы не были мы бравыми вояками, сил и бойцов у нас было всё меньше. Ещё одна-две атаки и мы были обречены. Я уже ни на что не надеялся и готов был принять смерть. Но положение спас лейтенант Шаманов. Он в этот день возвращался с задания из другой системы со взводом бойцов. Надо сказать, что появился он очень вовремя. Другой на его месте увидев, что здесь творится, наверное, дал бы пилоту приказ разворачиваться и улетать куда подальше. Никто бы его за это не осудил — просто было бы некому. Ведь он видел, что идёт бой, но не знал расклада сил, а пираты как всегда использовали генератор помех, не давая отправить сигнал бедствия. Шаманов не знал, что кто-то из своих ещё жив внутри, а идти одним взводом против такого количества пиратов было довольно опасно. Я, если позволите мне так выразиться, просто восторгаюсь им. Не каждый бы отважился на подобный поступок, сумев повести за собой бойцов в столь тяжёлый момент.
Со свежими силами Шаманов ринулся в бой, но мы узнали об этом немного позже. Как только один из моих бойцов доложил мне об этом, мы тут же вылезли из своих укрытий и продолжили бой. Через четверть часа бой завершился. Остатки пиратов удрали на звездолётах. Мы не стали их догонять, у нас не было на эти сил.
А теперь, я, с вашего разрешения перейду к сути дела. Полковник Омаров был мёртв. Мёртвым, как оказалось, был и хозяин этой частной военной компании, проживающий где-то на Земле. Недавно он скончался при странных обстоятельствах, судя по всему не своей смертью. Были мертвы и почти две тысячи бойцов «Ойрай», за исключением трёх десятков человек. Ещё пятьдесят серьёзно ранены, а две сотни бойцов до сих пор где-то в найме, с ними мы сейчас пытаемся связаться. Ты, Бизон, наверное, знаешь, что в их организации строгая иерархияи заранее определено, кто займёт должность командующего в случае его смерти. Старшим по званию оказался этот самый старший лейтенант, которого тебе повезло лицезреть. Скажу тебе честно, у тебя сложилось правильное впечатление о нём. Омерзительный, самодовольный, эгоистичный, напыщенный и довольно трусливый тип. Как мне кажется, всё время пока шёл бой, он где-то отсиживался. Следующим по званию был лейтенант Шаманов.
