рекомендацию. Мол, после недавней битвы и созерцания невероятной доблести королевской гвардии есть у меня страстное желание в оную вступить. А преподобный Годвин, как я заметил, пользуется у нашего короля немалым авторитетом. Не мог бы он…
Настоятелю знакомить меня с королем явно не хотелось, но послать меня подальше он опасался. А вдруг я сболтну про золото.
Так что спустя час я стоял перед королем Нортумбрии…
Который смотрел на меня, как на…
В общем, без уважения смотрел. Хотя не мог не видеть, что я — воин. И даже принимал участие в недавней битве. К счастью, на чьей стороне, он догадаться не мог. Кровь — она у всех одинакового цвета.
— Николас, значит, — процедил король, сверля меня взглядом.
Вблизи он выглядел старше, чем мне показалось раньше. Или это вчерашняя ночь так его потрепала?
— Добрый христианин и славный воин… И чем же ты славен, керл?
Если Элла думал меня смутить, то напрасно. Видал я королей и познатней нортумбрийского.
— А вот этим и славен, — я похлопал по оголовью Вдоводела, не опуская взгляда. — Думаю: вряд ли среди твоих людей найдется кто-то, способный со мной справиться. А если найдется, готов служить тебе полный год без жалованья. Только за харчи.
Вот так. Сразу — к гордости и к корысти.
Элла еще с полминуты побуравил меня взглядом. Я даже забеспокоился: вдруг он сам возьмется проверить мои фехтовальные навыки? Впрочем, если рискнет, я пусть и не сразу, но поддамся. Обойдусь как-нибудь без королевского жалованья. Ха-ха.
— Теобальд! — рыкнул король. — Вздуй наглеца!
Ого! Этот гвардеец вполне мог бы потягаться размерами с моим побратимом Свартхёвди. Еще тот бугай. Будем надеяться, что не берсерк. Еще раз — ха-ха.
Увесистый щит, меч раза в полтора тяжелей моего, чешуйчатая куртка-панцирь, шлем с гребнем… Здоровяк, одним словом. Но двигается неплохо. И взгляд осмысленный. Явно не тупой громила. Кто-то из командиров? Да наверняка. Вооружение, одежда. Местный воевода, не иначе.
— Убить его, господин, или только поучить?
— Жену свою поучи ноги раздвигать! — посоветовал я, опередив ответ Эллы, скидывая из-за спины на руку круглый щит, вполовину легче, чем у противника. Меч мой пока оставался в ножнах. Выхватывать его я умею быстро. Будет Теобальду сюрприз. А пока — приглашающий жест правой: иди сюда, красавчик!
И «красавчик» пошел. Причем бесхитростно. Вжих справа, вжих слева, вжих из-под щита по ногам…
А вот обещанный сюрприз. Я — сбоку, и выхваченный в одно движение Вдоводел тем же движением — в шею гвардейца. Легонький такой укол пониже уха. И — небольшая задержка. Чтобы противник осознал: я запросто мог бы отправить его в рай.
Обозначил и отпрянул.
Продолжим?
Не скажу, что старина Теобальд испугался. Нет. Занервничал немного. Осознал, что я мог его убить. Однако не понял, как у меня получилось. Да и остальные не особо врубились. Включая короля. Но качество моего клинка компетентные товарищи не могли не оценить. Теобальд точно оценил. Глазки у него загорелись. Такой трофей.
Все же простой парень этот Теобальд, хоть и воевода. По мировоззрению, похоже, чистый викинг. «Я хочу — значит, будет моим».
Но вскоре выяснилось: я ошибся.
И мой замечательный план — прикинуться представителем английской школы фехтования — пошел прахом. Теобальд оказался крутышом. Сообразив, что я с оружием не вчера познакомился, сразу стал внимателен и точен. Клинок его был подлинней моего Вдоводела и граммов на четыреста тяжелей. Но обращался Теобальд с ним, как художник — с кисточкой. Я бы восхитился, если бы не сложнейшая задача: победить, не прикончив противника.
Но задачу эту здорово облегчило то, что мой противник тоже не спешил меня убивать. Нет, все же не викингов у него менталитет. Любой северянин, приглянись ему меч, превратил бы его обладателя в капусту без малейших колебаний.
А англичанин не торопился нашинковать меня на стейки. Работал деликатно. Оглушить, обезоружить, пришибить щитом, повредить руку или ногу. Пару раз я даже отметил, что он заранее целит не лезвием, а плоскостью.
В общем, топтались мы с ним уже минут пять без особых достижений, если не считать обоюдной усталости.
Зрители веселились, подбадривая, к моему удивлению, не только гвардейца, но и меня.
— Довольно!
Это крикнул король.
— Вижу, Теобальд, этот керл тебе приглянулся, — проворчал Элла. — Возишься с ним, как с собственным наследником.
— Он хороший воин, ваше величество, — тяжело дыша, отозвался гвардеец. — Очень хороший. Вам пригодится.
— Допустим, — король одарил меня тяжелым взглядом. — На коне биться умеешь?
Я самую малость помедлил. Вспомнились французские шевалье, которым я и в подметки не годился. Ответил осторожно:
— Умею немного.
— Он твой, Теобальд, — принял решение король и махнул рукой, сообщая, что аудиенция закончена.
Я ожидал, что мой новоиспеченный командир станет интересоваться, кто я и откуда, но он спросил другое:
— Кому служил прежде, Ник?
Я пожал плечами:
— Предпоследним, кому я сослужил службу, был преподобный Годвин, — сообщил я. — А последним — наш король. Я бился вчера на его стороне.
— Это я знаю, — сказал Теобальд. — Где ты стал воином? Ты необычно бьёшься, Ник.
— Главное, я делаю это хорошо! — улыбнулся я.
— И всё же?
— Несколько лет я прослужил в войске французского короля Карла, — сымпровизировал я. — Тогда у меня была семья, дом и надел земли. Семью мою убили норманны, — я добавил мелодрамы и сделал мрачное лицо. — И всех сервов тоже. А я, знаешь, не из тех, кто сам ходит за плугом.
— Сочувствую, — произнес Теобальд без малейшего сочувствия в голосе. — Значит, ты франк?
— Нет, — я изобразил еще большую печаль. — Я ирландец из Эоханахта, что в Мунстере. Мне было пятнадцать, когда я кое-кого убил. Пришлось бежать.
Надеюсь, хольд Красного Лиса Грихар Короткий не будет в обиде на то, что я позаимствовал часть его биографии.
— Потом я много кому служил, — поведал я моему новому командиру. — Позволь угостить тебя элем, и я расскажу.
— Не сейчас, — мотнул головой Теобальд. — Король хочет, чтобы мы выступили до третьей стражи. Так что готовься. У тебя есть конь, Ник из Мунстера?
Я покачал головой.
— Я дам тебе коня из тех, что позавчера потеряли хозяина. Если пожелаешь, купишь его, когда мы вернемся в столицу. Деньги есть?
Я кивнул.
— Тогда иди
