аристократическим родам, в том числе и моему, — пояснил граф. — Здесь Василий Иннокентьевич тренирует молодых бойцов и моих детей, пока они не достигнут восемнадцати лет. Дальше каждый юный аристократ отправляется в институт магов-истребителей для получения боевого опыта и ранга.
— Что за институты?
— Там ты сможешь стать сильнее, причем намного. — Граф поднял палец и сделал глоток чая. Поморщился, кончики его пальцев слегка подсветились, и из чашки опять пошел пар. — Твои способности поистине уникальны, но пока у тебя нет ни навыков, ни возможности развиться даже до уровня ученика. Однако я могу в этом помочь.
— Объясните… — попросил я, совмещая приятное с полезным — получал важные сведения и уплетал вкусный пряник, запивая его чаем.
— Тебя скоро раскроют. Если уже не раскрыли. Информация уже могла просочиться. Рано или поздно за тобой начнется охота как за потенциальным магом — сильным и крайне опасным.
Перспектива всю оставшуюся жизнь провести в бегах, скрываясь от охотников за головами, мне не улыбалась.
— И что вы предлагаете? — спросил я.
— Я предлагаю поменять внешность, — сказал граф. — Нет, даже настаиваю на этом! Иначе твоя жизнь превратится в ад. Мы инсценируем твою смерть, чтобы избежать лишних вопросов. Затем подправим лицо, чтобы ты был как две капли воды похож на наследника барона Кузнецова, моего вассала. Долгая история — позже узнаешь подробности. Насколько я могу судить, бедный мальчик умер при прорыве метеорита. Барона это серьезно подкосило — ему осталось пара месяцев. После его смерти титул перейдет тебе. Возможно, у него будет личная просьба, но это мы тоже обсудим позже.
Андреев все это время тихо сидел и кивал, не вмешиваясь в разговор.
— Мы все обставим как счастливое возвращение наследника — барон подыграет. Тебе обеспечен дворянский титул. С ним ты сможешь хоть как-то постоять за себя в случае чего. Еще тебе обеспечено место в институте магов-истребителей. Там ты освоишь все премудрости магического ремесла. У тебя есть потенциал. И огромный.
— То есть вы пришьете мне лицо восемнадцатилетнего пацана? — удивился я. Неплохо будет скинуть десяток лет. Надеюсь, этот парень хотя бы не урод.
— Да, придется помолодеть на несколько лет, — кивнул граф.
— Миша, твоя жизнь и так круто изменилась, а тут еще и молодеть предлагают! — подмигнула мне Лора. — Завидую!
Согласен. В этом определенно что-то есть — в новую интересную жизнь с новой личностью.
— Ростислав Тихомирович, скажите, зачем вам все это? — спросил я. Пока мотивы графа были крайне туманными.
Тот не спешил с ответом. Подлил себе чаю, доел пряник и только после этого ответил:
— Во-первых, ты будешь моим вассальным бароном, — не стал юлить граф. — Всегда лучше иметь в друзьях потенциально сильного мага, чем быть его врагом.
— А во-вторых? — слегка улыбнулся я, догадываясь, что сейчас будет главная причина.
— А во-вторых… — Тут он глубоко вздохнул, и на его лбу появилась глубокая складка. — В институт магов-истребителей поступает и мой старший сын, Дима.
— И… что? — спросил я после того, как граф надолго замолчал. — Он выглядит самостоятельным мальчиком.
— Ты прав… Даже слишком самостоятельным. Я попытался определить его в другой институт, но Дима упрям как вол.
— А чем плох тот институт магов истребителей?
— Это лучший институт. КИИМ выпускает одних из самых сильных магов империи, но… — он запнулся.
— Но?
— Понимаешь, Михаил… Это действительно хорошее место, чтобы за пару лет стать действительно сильным магом. Но дело в том, что КИИМ не простой институт. Ты ведь не знаешь про залежи маголита?
— Первый раз слышу.
— Это самый редкий металл на планете. Не вдаваясь в подробности, он нужен для борьбы с монстрами в метеоритных поясах. Десять лет назад крупнейшее месторождение маголита обнаружили под южным метеоритным поясом. Он простирается от нас и до северной границы Монгольского ханства.
— Ты записываешь? — скосил я глаза на Лору, стоящую за спиной графа.
Вместо ответа чертовка показала мне язык и звонко хлопнула себя по заднице.
— Это месторождение чрезвычайно важно для Империи. Предыдущие триста лет тем районом никто не занимался, монстров там видимо-невидимо, — граф устало вздохнул. — Не буду описывать все предпринятые императором шаги, но среди прочего он издал указ о закладке нового города и об основании «Красноярского имперского института магии», или сокращенно КИИМа. А также о снижении требований к студентам, но об этом позже. Улавливаешь мысль?
— Вполне.
— Так вот. В тамошних условиях ты либо быстро станешь сильнее, либо погибнешь. Ибо воевать там придется постоянно. По этой причине я опасаюсь за жизнь своего сына, но он ничего не желает слушать. Я ничего не забыл, Василий Иннокентьевич?
— Нет, господин, — подтвердил Андреев. — Парень с характером, отважный и любопытный. У него хороший магический потенциал.
— И вы хотите, чтобы я был нянькой? — спросил я.
— Я хочу, чтобы ты присмотрел за моим сыном, Михаил, — твердо сказал граф.
— При всем уважении, Ростислав Тихомирович, но я плохо подхожу на должность телохранителя, — сказал я.
Роль круглосуточного надзирателя меня не особо воодушевляла. Особенно, если надзирать придется за вчерашним подростком.
— Диме не нужен телохранитель. Скорее друг. Станешь ему другом — убьешь двух зайцев одним махом. Он поможет тебе освоиться в новой для тебя обстановке, где ты сможешь развить свой дар. Ты — подставишь плечо, когда ему нужна будет поддержка старшего товарища. Или защитишь в случае нужды. Решайся, Михаил.
Подружиться по заказу конечно не самый лучший расклад… Посмотрим.
А что касается предложения графа в целом. Если выбирать между жизнью в глухой деревушке вдали от метеоритов, где можно всю жизнь пролежать на печи, и поступлением в институт элитных магов, чтобы оказаться в самом центре событий, в новом интересном мире… Выбор очевиден.
— Слушай, я чувствую энергию не только красных кристаллов, — проговорила Лора, задумчиво пожевывая кончик ручки и шлепая ею графа по темечку. — Уточни, может из метеоритов еще что-то полезное падает?
— С этим пока ясно, — кивнул я графу и передал вопрос Лоры.
— Да, и много чего, — кивнул граф. — Но подробнее об этом тебе расскажут в институте. Там есть такой предмет — артефакторика. На нем ты получишь все ответы. Иначе мы тут останемся еще на сутки.
— А как вы мне поменяете внешность?
— Есть специалисты… — уклончиво ответил Бердышев. — Это не твоя забота, Михаил.
— Хорошо, я согласен.
— Тогда, раз мы все уладили, — он довольно потер руки. — Предлагаю, наконец, пообедать.
Живот отозвался легким урчанием.
По сравнению с этой трапезой мой предыдущий обед в доме Бердышевых напоминал перекус в придорожной забегаловке. Жареный лосось, вареники с салом и две огромные салатницы с черной и красной икрой. Мда, красиво жить не запретишь… Порешаю вопросы и тоже так буду жить!
Мы с графом раскланялись, и меня проводили в гостевую комнату, сказав ждать. Чего именно — не уточнили, но я не привык торопиться. Времени было вагон, и я решил потратить его с пользой, сделав небольшой комплекс упражнений.
— Фи, на полный желудок… — поморщилась Лора, однако появилась в обтягивающем спортивном комбинезоне на тренировочном коврике.
— Да я без фанатизма, — отмахнулся я.
* * *
Палата для персонала
Загородное имение Бердышевых
— Как он все расскажет, убей его.
Андреев едва успевал за графом.
— Ростислав Тихомирович, не стоит торопиться. — Помощник знал нрав своего начальника и видел сияние вокруг его сжатого кулака. Лицо графа оставалось невозмутимым. — Его еще можно использовать.
Они подходили к лазарету.
— Использовать? — граф замедлил шаг. —
