Девушка бросила взгляд на окно, сглотнула.
— Да, командир, — хрипло произнесла она. — Я понимаю, но это дети…
— Твари космоса… Командир, я сам это сделаю. Мне… удобнее, — произнес Джим. Плазменная пушка на его руке выплюнула интерфазный разряд, дети не успели даже пискнуть, превратившись в четыре куска окровавленного мяса.
Марта отвернулась. Она все понимала — носители бракованного генокода должны быть уничтожены, но сердце почему-то стучало неровно, а ком в горле не желал рассасываться.
Усевшись за длинный, рассчитанный на десяток человек стол, Марта вытащила из сумки брикет сухого пайка и освободила его от фольги. Подумала, что несколько дней назад за этим столом, расположенным в чудом уцелевшем кафе, кто-то завтракал перед выходом на смену и знать не знал, что через несколько часов его не станет.
— Чего загрустили? — спросил Антон. — Немного осталось. Пришибем мятежников и все…
За окном показался разведывательный модуль. Искря дюзами, он пролетел мимо, затем вернулся и повис, чуть покачиваясь из стороны в сторону, точно игрушка на нитке.
Пабло помахал ему рукой и модуль, наконец опознав своих, улетел.
Анхель прошел в дверь, ведущую, судя по всему, на кухню, а когда вернулся, то в руках у него оказалась кастрюля из блестящего металла, накрытая тарелкой.
— Еда, — просто сказал белобрысый форсер.
Инга встрепенулась, Марта потянула носом, ощутила незнакомый, но довольно приятный запах.
— Может это отрава какая? — подозрительно заметил субтактик.
Анхель пожал плечами, а Джим решительным движением вытащил из кармана ложку.
— Ну-ка проверим! — сказал он.
В кастрюле обнаружилось что-то непонятное — коричнево-желтые ломтики в темном соусе. Судя по довольному выражению, появившемуся на лице Джима, на вкус они оказались куда лучше сухого пайка.
— По-моему это называется картошка, — заметил Пабло, причмокнув. — Хотя точно не уверен…
Марта потянулась к кастрюле, но тут нежданно-негаданно перед глазами встали дети и истекающая кровью женщина, а откуда-то из глубин памяти выплыл мамин голос, рассказывающий сказку:
— И медвежонок говорит: «Кто сидел на моем стуле и съел всю мою кашу?»
Марта опустила ложку и тихо сказала:
— Ешьте, мне не хочется.
— Как знаешь, — Джим удивленно фыркнул.
Антон нахмурился, в его взгляде появилось недовольство.
— Это еще что за шутки? — спросил он.
— Лучше бы и правда Пабло дом из мортиры разнес, — горько сказала Марта.
— И что бы это изменило? — жестко спросил субтактик. — Мы уничтожили носителей испорченного генетического кода, просто выполняя свой долг. Это работа солдата — убивать.
— Но не детей. Тех, кто может ответить, — сказала Марта.
— Не потакай атавистическим инстинктам, — Антон покачал головой. — Из-за того, что на Халикте они возобладали, и понадобилось наше вмешательство. Не надо видеть в уничтоженных сегодня существах детей: это будущие мятежники. Такие же, как те, что стреляли по тебе и чуть не прикончили твою подругу.
— Я понимаю, — смущенно вздохнула девушка. — Но все равно как-то не по себе…
— Стальной Кодекс гласит, — внушительно сказал Антон, — что новое поколение форсеров должно быть совершеннее предыдущего. А чего мы можем ждать от тех, кто несет в себе гены мятежа? Прогресса и развития? Не думаю. Пророк видит дальше, чем мы. И когда ты думаешь, стрелять в детей или нет, Марта — ты выбираешь, что для тебя важнее, воля Пророка или испорченные создания, свернувшие в тупик эволюции.
— Конечно, воля Пророка, — кивнула Марта, побарабанила пальцами по пластиковой поверхности стола и тихо добавила: — Только есть все равно не хочется…
— Так нам больше достанется! — обрадовался Джим, скребя ложкой по дну кастрюли.
Субтактик нахмурился, склонил голову к плечу, взгляд его стал рассеянным, ушел внутрь: командир звена вслушивался в пришедшее через ком-линк сообщение.
— Доедайте, — когда Антон заговорил, голос его зазвучал куда жестче. — На семнадцатой улице обнаружена большая группа мятежников, нужна помощь…
Джим еще раз заглянул в кастрюлю и с видимым сожалением отодвинул ее, Пабло вскочил на ноги, из-за плеча его высунулось тупое рыло готовой к стрельбе мортиры.
Марта поспешно встала из-за стола, она знала, что привычные действия помогут отогнать мысли, не должные возникать у боевого форсера, прошедшего подготовку в центре Стальной Звезды.
На улице в лицо ударил холодный ветер, несущий запах дыма. По приказу Антона перешли на бег.
В практически зачищенном городе было тихо, так что шум схватки они услышали издалека — крики и ругань, резкие хлопки. Потом увидели синие отблески плазмоидов…
Мятежники засели в стоящем на отшибе особняке, а когда поняли, что их обнаружили, попробовали уйти, выскочив навстречу спешащему к месту боя звену.
— Огонь! — рявкнул Антон.
Марта резко остановилась, упала на живот, плазмоид, выпущенный кем-то из врагов, пролетел над самой головой.
Мятежники, лишенные химериновой брони, с небрежно болтающимися на оружии батареями и плохо развитыми мышцами рядом с боевыми форсерами выглядели жалкой пародией на воинов.
Цель была как на ладони, так что Марта не могла промахнуться.
Она успела выстрелить трижды, а потом оказалось, что стоящих врагов в поле зрения не наблюдается.
— Похоже, что все, укуси меня дьявол, — пробормотал Пабло, поднимаясь с земли.
— Отбой! — сказал Антон. — Пойдем, посмотрим, чего они тут прятали…
Среди трупов мятежников прохаживались форсеры из другого подразделения, один из них, судя по данным из информационной сети — тактик, щелкал сенсорами вычислительного центра.
Заслышав шаги, командир боевой бригады поднял голову.
— А, это вы… — сказал он. — Спасибо за помощь! Не подоспей вы вовремя, они могли и уйти!
— А что там такое? — полюбопытствовал Антон.
— У командиров их в руках был, — тактик дернул головой в сторону ближайшего трупа. — Документы Временного Комитета Самоуправления Халикта… во как…
По мере чтения лицо его становилось все более серьезным, губы сжимались плотнее.
— О Эволюция, — пробормотал тактик, и на горле его дернулся выпирающий кадык. — Если верить этому протоколу, они успели отослать сообщение о произошедшем здесь — на Эброн и даже на Землю.
— Ну надо же, — Марта потерла лоб. — И что теперь будет?
— Не знаю, — очень серьезно сказал тактик. — Не знаю…
В наступившей тишине стало слышно, как булькает вытекающая из чьего-то пробитого горла кровь и как стонет раненый.
