он был против того, что бы она выступала в таком состоянии, но хозяин Цирка пообещал тройную оплату, и Мара сумела его убедить, что всё будет хорошо и что она справится.
Сборы от их выступлений и в самом деле были колоссальные. Особенно сейчас, вот только Верентий подозревал, что кое-кто из зрителей жаждет увидеть, как когти, какого-нибудь чудовища вопьются в тело его жены… Но он поклялся, что не позволит им получить это удовольствие и сражался!
Казалось, что меч летает в его руке, порхает, как бабочка. Казалось, монстры замирают не в силах пошевелиться, когда он разделяет их на части лёгкими движениями клинка. Конечно, Мара уничтожала обычно треть врагов из своего лука. Работать мечом ей было сейчас затруднительно, да он бы ей и не позволил.
Сегодня они начали бой, как обычно, но Верентий сразу заподозрил, что что-то не так! Мара стреляла как-то вяло и даже один раз промазала, попав рептилоиду в бок вместо шеи. Тем не менее, их поединок продолжался, всё шло своим путём, когда Верентий услышал, что Мара сзади вскрикнула, и вслед за этим послышался скрип песка, который сказал ему, что она уже не стоит на ногах, а медленно садится не в силах выстоять…
Как бы опытен он не был, но всё же не смог удержаться и обернулся. И… чуть не поплатился за это – ящерокрыс едва не откусил ему голову!
Мара стояла на коленях и опиралась на лук, не давая себе упасть.
– Началось! – сообщила она, когда он по-быстрому заколол монстра и подбежал к ней. – Ну почему сейчас?!
Инци его знает почему, но ребёнок гладиаторов решил появиться на свет на арене во время боя! Нет, конечно, никто не собирался допускать, чтобы Мара рожала на пропитанном кровью песке, на глазах у тысяч зрителей. Даже Верентий не знал, что на этот случай за запасными воротами, которые всегда были закрыты, дежурит целая команда во главе с предусмотрительным злодеем Лозасом!
Не успел он аккуратно уложить жену на землю и поднять голову, чтобы позвать на помощь, как на арену выбежала куча народа, во главе с хорошо знакомым ему доктором. Они в мановение ока расставили вокруг Мары, стиснувшей зубы от боли, высокие ширмы, а его вытолкали за их пределы буквально взашей.
То, что сегодня вместо вывихнутых конечностей и выпущенных кишок придётся принимать роды, доктора не смутило совершенно. По его приказанию женщину переложили на раскладную походную койку, а через небольшой, внахлёст оставленный проём постоянно бегали люди, то с тазом горячей воды, то с горой белоснежных простыней, то ещё с чем-то, чего Верентий разглядеть не смог.
Теперь он мерил песок шагами и вполуха слушал насмешливо-успокоительные речи Лозаса. Точнее он их совсем не слушал, а прислушивался к тихим, жалобным стонам Мары, доносившимся сквозь гул Большого цирка, зрители которого отказывались расходиться. Они тоже ждали развязки!
Вдруг воздух распорол пронзительный женский крик, и сердце гладиатора упало! Всё кончено, она умерла при родах, и жизнь потеряла смысл… Но крик немедленно повторился, а потом ещё и ещё! Тут уж не на шутку встревожился даже насмешливо-успокоительный Лозас. Верентий метнулся к ширмам, но старик схватил его поперёк туловища неожиданно сильно и цепко, даже на какой-то миг оторвал от земли.
– Не надо, парень! Доктор разберётся, он всё знает, всё умеет!.. – приговаривал Лозас, не ослабляя хватку железных рук.
Но Верентий не слушал. Он попытался вырваться, но у него не вышло, тогда он рванулся изо всех сил и в результате они оба рухнули в песок! И в тот момент, когда он вывернулся-таки из-под жилистого Лозаса и уже собирался "вырубить" его ударом соединённых рук в переносицу, все звуки перекрыл мощный, требовательный, басовитый детский крик!
Этот крик повторялся и повторялся, заявляя о рождении новой жизни, о желании утвердиться под солнцем, о том, что бессмертие это никакая не сказка!
Дерущиеся мужчины замерли с занесёнными кулаками, забыв о своих намерениях, и уставились на ширмы, словно те могли им что-то сказать. И они сказали! Из проёма внахлёст, сделанного так, чтобы ничего не было видно, высунулась голова старушки-нянечки, помощницы доктора. Большой цирк замер на вдохе!..
– Папаша! – сказала эта голова, словно дело происходило не на арене, а в обычном доме, где безобидные обыватели решили обзавестись потомством. – Поздравляю, мальчик у тебя! Ой, а чой-то?..
Последние слова были вызваны зрелищем, которое сейчас представляли двое мужчин, сцепившихся в отчаянной схватке. Но до них никому не было дела – слова старой няньки услышал весь Цирк и по трибунам прошёл сначала восторженный ропот и смех, а потом штормовая волна всеобщего ликования затрясла и закачала это место, где обычно царили боль и кровопролитие! На песок арены посыпались золотые и серебряные монеты, которые некоторые обезумевшие богачи швыряли целыми горстями!
Лозас опомнился первым. Он встал, ухватил Верентия за плечи и поднял его на ноги, после чего отряхнул и сказал, стараясь перекрыть грохот человеческих воплей:
– Вот что, папаша! Ступай-ка ты к жене, пока я займу публику. Кстати, придумали, как назовёте-то?
– Н-нет ещё… Хотели у тебя спросить, ты ведь мастер давать имена.
– В таком случае пусть его зовут – Рарок!
– Рарок? А что это?
– Это – огненный сокол, птица – победитель! Самое подходящее имя для будущего гладиатора!
Глава 120. Быть может они за воротами
– Ну вот, теперь ты никакой не младший, теперь ты старший! – говорил Михал, положив руку на плечо Руфуса и глядя, как Маранта склоняется над колыбелью их крошечного новорожденного сына.
Но Руфус отрицательно покачал головой.
– Старший Стефан, – возразил он.
Михал устало вздохнул.
– Да, но где он? Где Ларни?
– Возможно, что не где, а когда? – ответил Руфус со смущённой улыбкой. – Там куда они попали, время течёт по-другому.
– Ты веришь, что они вернутся?
– Я знаю это. Инци сказал, что они вернутся, значит, они вернутся. Инци никогда не обманывает!
– Хорошо, но сколько ждать-то?
– Возможно, что всю жизнь, а может они уже подходят к воротам.
Михал невольно взглянул в сторону ворот. В окно было видно, как оттуда бежит один из мальчишек, которые несли сегодня стражу по давно установленной традиции.
– Что случилось? – крикнул через окно Михал и тут же зажал себе рот рукой, вспомнив, что нельзя кричать в доме, где есть младенец.
– Там много людей! – проорал в ответ парень, которому до младенца не было дела. – Они подошли к воротам и не дали их закрыть!
– Они напали на вас?
– Нет, но с ними мертвяки!
– Какие ещё мертвяки?!
– Живые мертвяки! С ними… Ларни и Стефан!
Глава 121. Скучать не придётся
Они были невероятно похожи друг на друга – дядя и племянница. Так похожи, что люди, которые не слышали их историю, принимали этих детей за близнецов. Разве что у дяди были волосы немного светлее и глаза не
